El hielo antártico almacena más agua de deshielo gracias a un descubrimiento con inteligencia artificial

MadridInvestigadores descubren el doble de agua de deshielo en las plataformas de hielo de la Antártida

Científicos han hallado que hay el doble de agua de deshielo en las plataformas de hielo antárticas de lo que se creía anteriormente. Más de la mitad de esta agua proviene de nieve húmeda durante el verano. No obstante, los modelos climáticos regionales no tienen en cuenta esta nieve húmeda de manera precisa.

Investigadores de la Universidad de Cambridge utilizaron inteligencia artificial para analizar la nieve derretida en las plataformas de hielo de la Antártida. Descubrieron que el 57% del agua de deshielo es nieve fundida. El resto del agua de deshielo se encuentra en estanques y lagos superficiales. Este hallazgo es relevante porque una mayor cantidad de agua de deshielo puede desestabilizar las plataformas de hielo y podría hacer que colapsen, lo que llevaría a un aumento del nivel del mar.

Investigadores usaron datos del satélite Landsat 8 de la NASA y colaboraron con la Universidad de Colorado Boulder y la Universidad Tecnológica de Delft. Emplearon aprendizaje automático para crear un modelo que rastrea lagos de agua de deshielo en 57 plataformas de hielo antárticas desde 2013 hasta 2021.

Hallazgos Clave del Estudio:

• El 57% del agua de deshielo se mantiene como aguanieve.
• El 43% se encuentra en lagos de agua de deshielo.
• La aguanieve es más difícil de mapear porque en las imágenes satelitales se parece a las sombras de las nubes.
• El aprendizaje automático puede analizar más longitudes de onda de luz, identificando la aguanieve con mayor precisión.
• La aguanieve y el agua de deshielo acumulada generan 2,8 veces más formación de agua de deshielo de lo que predicen los modelos estándar.

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La Dra. Rebecca Dell del Scott Polar Research Institute en Cambridge comentó que es la primera vez que se ha cartografiado nieve derretida en grandes áreas de las plataformas de hielo de la Antártida. El estudio revela que más de la mitad del agua de deshielo en la superficie no se había detectado en evaluaciones anteriores. Esto es relevante porque los estanques de agua de deshielo pueden causar grietas en las plataformas de hielo debido a su peso.

El agua de deshielo influye en la estabilidad de las plataformas de hielo que flotan alrededor de la Antártida. Con el calentamiento climático, se forma más agua de deshielo en estas plataformas. Esta agua puede llenar grietas existentes, agrandándolas y, posiblemente, provocando que las plataformas de hielo se fragmenten. Si las plataformas colapsan, podrían permitir que el hielo glaciar del interior fluya hacia el océano, elevando el nivel del mar.

El profesor Ian Willis del SPRI explicó que el aguanieve es más sólido que el agua de deshielo, por lo que no causa grietas en el hielo de la misma manera que lo hace el agua de los lagos. Sin embargo, el aguanieve sigue siendo importante al considerar el colapso de las plataformas de hielo. Además, tanto el aguanieve como los lagos son más oscuros que la nieve o el hielo, lo que significa que absorben más calor del sol. Este calor adicional provoca que se derrita más nieve, contribuyendo al derretimiento general.

El Dr. Dell se sorprendió al ver que el agua de deshielo no se consideraba adecuadamente en los modelos climáticos. Los investigadores buscan mejorar la precisión de estos modelos reduciendo la incertidumbre. Predicen que, conforme el clima se caliente, algunas zonas de la Antártida que ahora están secas podrían comenzar a tener agua de deshielo.

La Agencia Espacial Europea y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC), que forma parte de la Investigación e Innovación del Reino Unido (UKRI), financiaron el estudio. Rebecca Dell es becaria en Trinity Hall, Cambridge.