Les plateformes glaciaires de l'Antarctique contiennent plus d'eau de fonte que prévu, montre une étude

ParisLes chercheurs ont découvert que la quantité d'eau de fonte sur les plateformes glaciaires de l'Antarctique est deux fois plus élevée qu'on ne le pensait auparavant. Plus de la moitié de cette eau de fonte en été provient de la neige fondante. Cependant, les modèles climatiques régionaux ne prennent pas correctement en compte cette neige fondante.

Des chercheurs de l'Université de Cambridge ont utilisé l'intelligence artificielle pour étudier la bouillie de neige sur les plateformes de glace antarctiques. Ils ont découvert que 57 % de l'eau de fonte est constituée de bouillie de neige. Le reste de cette eau se trouve dans des étangs et des lacs en surface. Cette découverte est cruciale car une plus grande quantité d'eau de fonte peut rendre les plateformes de glace instables et pourrait conduire à leur effondrement, entraînant une élévation du niveau de la mer.

Les chercheurs ont exploité les données du satellite Landsat 8 de la NASA et ont collaboré avec l'Université du Colorado à Boulder et l'Université de Technologie de Delft. Grâce à l'apprentissage automatique, ils ont développé un modèle permettant de suivre les lacs de neige fondue et de slush sur 57 plates-formes glaciaires antarctiques de 2013 à 2021.

Découvrez les points saillants de l'étude :

• 57 % de l'eau de fonte est conservée sous forme de neige fondante.
• 43 % se trouve dans des lacs de fonte.
• La neige fondante est plus difficile à cartographier car elle ressemble à des ombres de nuages sur les images satellites.
• L'apprentissage automatique peut analyser davantage de longueurs d'onde de lumière, identifiant la neige fondante avec plus de précision.
• La neige fondante et l'eau de fonte accumulée provoquent 2,8 fois plus de formation d'eau de fonte que ce que prévoient les modèles standards.

La Dre Rebecca Dell de l'Institut Scott de Recherche Polaire à Cambridge a déclaré que c'est la première fois que de la neige fondue est cartographiée sur de vastes zones des plates-formes de glace de l'Antarctique. Selon l'étude, plus de la moitié de l'eau de fonte de surface avait été omise dans les évaluations précédentes. Ceci est crucial car les accumulations d'eau de fonte peuvent provoquer des fissures dans les plates-formes de glace en raison de leur poids.

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L'eau de fonte influence la stabilité des plateformes de glace flottant autour de l'Antarctique. Avec le réchauffement climatique, cette eau de fonte devient plus abondante sur ces plateformes. Elle peut remplir les fissures existantes, les élargir et éventuellement provoquer la désintégration des plateformes. Si celles-ci s'effondrent, les glaciers de l'intérieur des terres pourraient glisser dans l'océan, entraînant une élévation du niveau de la mer.

Le professeur Ian Willis du SPRI a expliqué que la neige fondue est plus solide que l'eau de fonte, donc elle ne provoque pas de fissures dans la glace comme le fait l'eau des lacs. Cependant, la neige fondue reste cruciale dans la réflexion sur l'effondrement des plateformes de glace. De plus, la neige fondue et les lacs sont plus sombres que la neige ou la glace, ce qui signifie qu'ils absorbent plus de chaleur du soleil. Cette chaleur supplémentaire fait fondre davantage la neige, contribuant ainsi à la fonte globale.

Dr. Dell a été surpris que l'eau de fonte n'ait pas été correctement prise en compte dans les modèles climatiques. Les chercheurs visent à rendre ces modèles plus précis en réduisant les incertitudes. Ils prévoient que certaines régions de l'Antarctique, actuellement sèches, pourraient commencer à voir apparaître de l'eau de fonte avec le réchauffement climatique.

La recherche a été financée par l'Agence spatiale européenne et le Natural Environment Research Council (NERC), qui fait partie du UK Research and Innovation (UKRI). Rebecca Dell est chercheuse à Trinity Hall, Cambridge.