Hongos letales amenazan a murciélagos norteamericanos: científicos avanzan hacia la cura del síndrome de nariz blanca

MadridUn hongo dañino llamado Pseudogymnoascus destructans está afectando a las poblaciones de murciélagos en América del Norte. Este hongo provoca una enfermedad conocida como síndrome de la nariz blanca. Desde su descubrimiento en una cueva en Nueva York en 2006, ha causado la muerte de muchos murciélagos. Los científicos han estado investigando este hongo, pero no sabían cómo infectaba a los murciélagos. Recientemente, nuevos estudios han aportado más información.

Puntos Clave:

• Pseudogymnoascus destructans afecta a los murciélagos en hibernación.
• El hongo emplea estrategias para invadir las células de la piel de los murciélagos.
• Secuestra células utilizando una proteína llamada receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR).
• Los investigadores han identificado un fármaco, gefitinib, que podría tratar la infección.
• Entender el proceso de infección nos acerca a desarrollar tratamientos o vacunas.

El hongo infecta las células de la piel de los murciélagos que están hibernando y hace que estas células lo ayuden a sobrevivir. Su objetivo son los queratinocitos, un tipo específico de célula cutánea. El estudio, liderado por los investigadores Bruce Klein y el candidato a doctorado Marcos Isidoro-Ayza de la Universidad de Wisconsin-Madison, descubrió que el hongo utiliza un receptor llamado EGFR para entrar en las células. Un medicamento aprobado por la FDA para el cáncer de pulmón, gefitinib, ha demostrado ser efectivo para detener esta infección.

El hongo prefiere ambientes fríos e infecta a los murciélagos cuando sus cuerpos se enfrían y sus sistemas inmunológicos están inactivos. Penetra en la piel de los murciélagos sin dañar sus células para evitar ser detectado. Cuando los murciélagos despiertan y sus sistemas inmunológicos se activan de nuevo, el hongo modifica su estrategia.

Científicos descubrieron que las esporas del hongo están cubiertas de melanina, lo que las protege del sistema inmunológico de los murciélagos. Al despertarse los murciélagos, el hongo penetra en sus células mediante endocitosis en lugar de usar sus estructuras habituales. Esto le permite sobrevivir cuando los sistemas inmunológicos de los murciélagos están más activos. Además, el hongo impide la muerte celular, lo que facilita su crecimiento y expansión en la piel.

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Estos hallazgos son resultado de la colaboración con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. y el Centro Nacional de Salud de Vida Silvestre del Servicio Geológico de EE.UU. en Madison. El proyecto recibió $2 millones de la Fundación Nacional de Ciencias y de la Fundación Familia Paul G. Allen, entre otros, para abordar este problema.

Es fundamental comprender cómo este hongo infecta a los murciélagos. Estos animales son cruciales porque contribuyen a la polinización y al control de poblaciones de insectos. El objetivo de esta investigación es preservar las poblaciones de murciélagos y también encontrar métodos para combatir otras enfermedades fúngicas que afectan a diversas especies en todo el mundo.

Investigadores han descubierto que el EGFR tiene un papel en las infecciones por hongos, lo que podría conducir a nuevos tratamientos. El uso de gefitinib podría ser útil para tratar el síndrome de la nariz blanca. Aunque aún queda mucho por aprender, estos hallazgos acercan a los científicos al desarrollo de tratamientos y métodos de prevención efectivos.

Esta investigación podría tener efectos de gran alcance. Las enfermedades fúngicas están convirtiéndose en un problema creciente para muchas especies, incluidas plantas, anfibios y reptiles. Comprender cómo funcionan estas enfermedades podría ayudar a proteger una variedad de seres vivos.

Los investigadores están esperanzados. Estos hallazgos nos acercan a reducir el síndrome de la nariz blanca y a salvar nuestras poblaciones de murciélagos.