Fungo minaccia i pipistrelli nordamericani: scienziati vicini alla cura per la sindrome del naso bianco

RomeUn fungo nocivo chiamato Pseudogymnoascus destructans sta danneggiando le popolazioni di pipistrelli in Nord America. Questo fungo causa una malattia nota come sindrome del naso bianco. Da quando è stato trovato in una grotta a New York nel 2006, ha ucciso molti pipistrelli. Gli scienziati hanno studiato questo fungo, ma non sapevano come infetta i pipistrelli. Recentemente, nuovi studi hanno fornito ulteriori informazioni.

Punti Chiave:

• Pseudogymnoascus destructans colpisce i pipistrelli in letargo.
• Il fungo utilizza strategie per invadere le cellule della pelle dei pipistrelli.
• Sfrutta una proteina chiamata recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR) per entrare nelle cellule.
• Ricercatori hanno identificato un farmaco, il gefitinib, che potrebbe curare l'infezione.
• Comprendere il processo di infezione ci avvicina allo sviluppo di trattamenti o vaccini.

Il fungo penetra nelle cellule della pelle dei pipistrelli in letargo, facendole contribuire alla propria sopravvivenza. Colpisce i cheratinociti, un tipo di cellula della pelle. Lo studio, condotto dai ricercatori Bruce Klein e dal dottorando Marcos Isidoro-Ayza dell'Università del Wisconsin-Madison, ha rivelato che il fungo utilizza un recettore chiamato EGFR per entrare nelle cellule. Un farmaco approvato dalla FDA per il cancro ai polmoni, gefitinib, ha dimostrato di poter bloccare questa infezione.

Il fungo predilige ambienti freddi e infetta i pipistrelli quando la loro temperatura corporea diminuisce e i loro sistemi immunitari sono inattivi. Penetra nella pelle dei pipistrelli senza rompere le cellule per evitare di essere scoperto. Quando i pipistrelli si svegliano e i loro sistemi immunitari si riattivano, il fungo modifica la sua strategia.

Gli scienziati hanno scoperto che le spore di funghi sono rivestite di melanina, che le protegge dal sistema immunitario dei pipistrelli. Quando i pipistrelli si svegliano, il fungo entra nelle loro cellule tramite endocitosi invece di usare le strutture consuete. Questo gli permette di sopravvivere anche quando le difese immunitarie dei pipistrelli sono più attive. Inoltre, il fungo impedisce la morte cellulare, favorendo così la sua crescita e diffusione sulla pelle.

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Questi risultati sono stati ottenuti in collaborazione con il Servizio U.S. Fish and Wildlife e il Centro Nazionale per la Salute della Fauna Selvatica dell'U.S. Geological Survey a Madison. Il progetto ha ricevuto 2 milioni di dollari dalla National Science Foundation e dalla Paul G. Allen Family Foundation, tra altri finanziatori, per affrontare questo problema.

È fondamentale capire in che modo questo fungo infetta i pipistrelli. I pipistrelli sono essenziali poiché contribuiscono all'impollinazione e al controllo delle popolazioni di insetti. L'obiettivo di questa ricerca è salvare le popolazioni di pipistrelli e individuare soluzioni per fronteggiare altre malattie fungine che colpiscono diverse specie in tutto il mondo.

I ricercatori hanno scoperto che l'EGFR ha un ruolo nelle infezioni fungine, aprendo la strada a nuove cure. L'uso di gefitinib potrebbe essere utile nel trattamento della sindrome del naso bianco. Sebbene ci sia ancora molto da apprendere, queste scoperte avvicinano gli scienziati allo sviluppo di trattamenti efficaci e metodi di prevenzione.

Questa ricerca potrebbe avere effetti di grande portata. Le malattie fungine stanno diventando un problema crescente per molte specie, tra cui piante, anfibi e rettili. Capire come funzionano queste malattie potrebbe aiutare a proteggere una varietà di esseri viventi.

I ricercatori sono fiduciosi. Queste scoperte ci avvicinano alla riduzione della sindrome del naso bianco e al salvataggio delle nostre popolazioni di pipistrelli.