Investigando hongos gigantes que infectan y controlan a las cigarras.
MadridCientíficos están investigando un hongo especial que invade a las cigarras. Este hongo tiene el genoma más grande de todos los hongos y produce químicos extraños. Infecta a las cigarras que viven bajo tierra durante 13 a 17 años. La infección comienza en lo profundo del suelo, donde las jóvenes cigarras permanecen antes de salir a la superficie.
Información clave:
- Genoma más grande de cualquier hongo.
- Produce compuestos inusuales.
- Mantiene a las cigarras hospedadoras vivas y activas.
- Infecta tanto a las cigarras periódicas de 13 como de 17 años.
- Las cigarras infectadas presentan tapones blancos, pegajosos y escamosos que reemplazan los genitales.
Kasson, un científico, ha estado recolectando cigarras infectadas de diferentes partes del país. A pesar de tener una lesión en la pierna, Kasson y su hijo viajaron desde Virginia Occidental hasta el Morton Arboretum en Chicago para encontrar más cigarras infectadas en los árboles. Además, la gente le envió 200 cigarras infectadas más.
Encontrar cigarras infectadas es una tarea desafiante. Kasson y su equipo hallaron 36 en Chicago. Algunos expertos estiman que aproximadamente una de cada 1,000 cigarras podría estar infectada, pero esto es incierto. Las cigarras sanas suelen permanecer en las partes más altas de los árboles, lo que dificulta determinar las tasas reales de infección. Gene Kritsky de la Universidad Mount St. Joseph cree que esto podría afectar la precisión de los resultados.
El hongo infecta a las cigarras pero no las mata, permitiendo que estas esparzan el hongo. Las cigarras infectadas incluso intentan aparearse con otras, transmitiendo la infección. Los machos imitan a las hembras para engañar e infectar a otros machos. Este comportamiento se debe a la infección.
Los científicos no tienen certeza sobre el momento en que el hongo infecta a las cigarras. Algunos piensan que ocurre cuando las cigarras están profundamente en el suelo, mientras que otros creen que las infecta justo después de que nacen y comienzan a enterrarse.
Existe otro hongo que infecta a las cigarras anuales en las regiones occidentales. Este hongo produce una sustancia similar a la que se encuentra en los hongos alucinógenos. Esto puede generar confusión acerca de los diferentes compuestos producidos por las cigarras de 13 y 17 años en comparación con las anuales.
Las cigarras son seguras para comer, pero se deben evitar las que estén infectadas. Kasson, un científico, intentó comer una cigarra hembra para tener precaución. Le supo muy amarga y en seguida se enjuagó la boca. Comentó que tenía un sabor a algo venenoso.
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