性狂いゾンビセミ:巨大真菌の研究と追跡

Tokyo科学者たちは、セミを支配する特別な菌類を研究しています。この菌は、あらゆる菌類の中で最も大きなゲノムを持ち、奇妙な化学物質を作り出します。地下で13年から17年生息するセミに感染します。感染は、若いセミが地上に出る前にとどまる土の深い場所で始まります。

主な情報:

• すべての菌類の中で最大のゲノムを持つ。
• 珍しい化合物を生成する。
• 宿主のセミを生存させ、活動的に保つ。
• 13年および17年周期のセミを感染させる。
• 感染したセミは、目立つ白っぽい、粘着性の粉状の突起物が生殖器の代わりに見られる。

科学者のカッソンは、全国各地で感染したセミを集めています。足にけがをしているにもかかわらず、カッソンと彼の息子は、西バージニアからシカゴのモートン植物園まで旅をし、木々の中でさらに感染したセミを探しました。さらに、200匹の感染したセミがカッソンに送られました。

感染したセミを見つけることは困難です。カッソンと彼のチームはシカゴで36匹を発見しました。専門家の中には、約1,000匹に1匹の割合で感染していると推測する者もいますが、これは確実ではありません。健康なセミは通常、木の上の方に留まっているため、実際の感染率を正確に把握するのは難しいです。マウントセントジョセフ大学のジーン・クリツキー氏は、このことが調査結果の正確性に影響を与える可能性があると考えています。

その菌はセミに感染しますが、セミを死なせることはなく、セミは菌を広めることができます。感染したセミは他のセミと交尾しようとし、感染を広げます。オスのセミは他のオスを騙して感染させるためにメスのように振る舞います。こうした行動は感染の結果です。

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科学者たちは、カビがセミにいつ感染するのか確定できていません。一部の科学者は、セミが土の中に深くいる間に感染するのではないかと考えていますが、他の科学者は、地中に行き始めたばかりの頃に感染するのではないかと考えています。

西部地域では、別の種類の菌が年生セミに感染します。この菌は、マジックマッシュルームに含まれるものに似た物質を生成します。そのため、13年周期と17年周期のセミと年生セミの間で生成される化合物についての混乱が生じることがあります。

セミは食べても安全ですが、感染しているものは避けたほうがいいです。科学者であるカッソンは、念のためにメスのセミを食べてみました。それは非常に苦く、すぐに口をすすぎました。彼はそれが何か毒のあるもののように感じたと言いました。

この菌類はあまり一般的ではありませんが、毎年現れます。セミの専門家であるクーリー氏によれば、「この菌は常に同じようなものだ」とのことで、時間が経つにつれて広がっているわけではありません。それはセミと研究者の間でも依然として珍しい現象です。