Descoberta inesperada: fosfato no asteroide Bennu revela segredos ocultos da missão OSIRIS-REx

São PauloA missão OSIRIS-REx da NASA trouxe uma amostra intrigante do asteroide Bennu. O primeiro estudo dessa amostra, compartilhado na revista Meteoritics & Planetary Science, revelou resultados inesperados. A seguir, os principais pontos.

• A amostra é rica em carbono, nitrogênio e compostos orgânicos.
• Predominam minerais de argila, especialmente a serpentina.
• A amostra contém um fosfato de magnésio-sódio inesperado.
• Esse fosfato não foi detectado pela espaçonave OSIRIS-REx em Bennu.
• As descobertas sugerem um passado aquoso para o asteroide.

O fosfato de magnésio-sódio encontrado nesta amostra indica que Bennu pode ter se originado de um pequeno mundo oceânico primitivo. Um fosfato semelhante foi identificado em uma amostra do asteroide Ryugu pela missão Hayabusa2 da JAXA em 2020. No entanto, o fosfato na amostra de Bennu é extremamente puro e possui grãos grandes, algo inédito em qualquer amostra de meteorito.

Cientistas estavam entusiasmados para estudar a amostra de 122 gramas trazida de volta à Terra em 24 de setembro de 2023. Eles queriam aprender sobre a história do sistema solar e a química relacionada ao início da vida na Terra. A análise revelou que Bennu contém os materiais originais que formaram nosso sistema solar. A poeira do asteroide possui uma grande quantidade de carbono e nitrogênio, fundamentais para a vida.

Cientistas ficaram surpresos ao encontrar fosfatos solúveis em água em Bennu. Esses compostos são essenciais para toda forma de vida conhecida na Terra. Essa descoberta foi inesperada, pois a espaçonave OSIRIS-REx não os havia detectado em seus dados de sensoriamento remoto. A presença desses fosfatos sugere que Bennu já teve água.

Cientistas estão interessados em entender como os fosfatos se concentraram em Bennu, pois isso pode revelar detalhes da história do asteroide. Esses elementos indicam que Bennu pode ter feito parte de um ambiente mais úmido no passado. No entanto, mais pesquisas são necessárias para confirmar essa hipótese, de acordo com Dante Lauretta, cientista principal da missão OSIRIS-REx na Universidade do Arizona.

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Jason Dworkin, cientista do Centro Espacial Goddard da NASA, afirmou que a missão OSIRIS-REx coletou uma amostra grande e limpa de um asteroide rico em nitrogênio e carbono. Embora o asteroide Bennu tenha uma história de interação com água, ele permanece quimicamente básico. Os elementos encontrados em Bennu são semelhantes aos presentes no Sol.

A amostra é a maior coleção de material de asteroide na Terra que não sofreu alterações. Ela nos revela como era o sistema solar primitivo, há mais de 4,5 bilhões de anos. Essas rochas permaneceram inalteradas desde sua formação, demonstrando sua idade extrema.

A equipe descobriu que o asteroide é rico em carbono e nitrogênio. Esses elementos nos ajudam a entender mais sobre a origem dos materiais presentes em Bennu. Além disso, eles são essenciais para compreendermos como compostos simples se transformam em moléculas complexas, um processo que pode ter sido crucial para o surgimento da vida na Terra.

A espaçonave OSIRIS-REx foi lançada em 8 de setembro de 2016. Sua missão foi alcançar o asteroide Bennu, próximo à Terra, e coletar uma amostra de sua superfície. Sendo a primeira missão dos EUA a trazer uma amostra de um asteroide, a OSIRIS-REx retornou com a amostra para a Terra em setembro de 2023.