Découverte inattendue de phosphates dans l'échantillon Bennu ramené par la mission OSIRIS-REx de la NASA

ParisLa mission OSIRIS-REx de la NASA a ramené un échantillon intriguant prélevé sur l'astéroïde Bennu. La première analyse de cet échantillon, publiée dans la revue Meteoritics & Planetary Science, a révélé des résultats inattendus. Voici les points principaux.

• L'échantillon est riche en carbone, azote et composés organiques.
• Il est principalement composé de minéraux argileux, notamment de la serpentine.
• On y trouve un phosphate de magnésium et de sodium inattendu.
• Ce phosphate n'a pas été détecté par la sonde OSIRIS-REx sur l'astéroïde Bennu.
• Ces découvertes suggèrent un passé aqueux pour l'astéroïde.

Le phosphate de magnésium et de sodium présent dans cet échantillon suggère que Bennu pourrait provenir d’un petit monde océanique primitif. Un phosphate similaire a également été identifié dans un échantillon de l'astéroïde Ryugu par la mission Hayabusa2 de la JAXA en 2020. Cependant, le phosphate dans l’échantillon de Bennu est extrêmement pur et se compose de gros grains, une découverte inédite pour un échantillon de météorite.

Les scientifiques étaient enchantés d'analyser l'échantillon de 122 grammes rapporté sur Terre le 24 septembre 2023. Ils souhaitaient en savoir plus sur l'histoire du système solaire et la chimie liée à l'origine de la vie sur Terre. L'analyse a révélé que Bennu contient des matériaux originaux constituant notre système solaire. La poussière recueillie est riche en carbone et en azote, des éléments essentiels à la vie.

Les scientifiques ont été étonnés de découvrir des phosphates solubles dans l'eau sur Bennu. Ces composés sont essentiels à toute forme de vie connue sur Terre. Ils ne s'attendaient pas à cette découverte, car les données de télédétection de la sonde OSIRIS-REx ne les avaient pas détectés. La présence de ces phosphates indique que Bennu a probablement abrité de l'eau par le passé.

Les scientifiques sont intrigués par la concentration de phosphates sur Bennu, car cela pourrait dévoiler une partie de l'histoire de l'astéroïde. Ces éléments laissent penser que Bennu aurait pu autrefois se trouver dans un milieu plus humide. Toutefois, davantage de recherches sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse, selon Dante Lauretta, le principal scientifique de la mission OSIRIS-REx à l'Université d'Arizona.

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Jason Dworkin, scientifique au Centre spatial Goddard de la NASA, a déclaré que la mission OSIRIS-REx a récolté un échantillon important et pur d'un astéroïde riche en azote et en carbone. Bien que l'astéroïde Bennu ait été en contact avec de l'eau dans le passé, il reste chimiquement basique. Les éléments trouvés sur Bennu sont similaires à ceux présents dans le Soleil.

L'échantillon est la plus grande collection de matériaux d'astéroïdes sur Terre qui n'a pas été altérée. Il nous révèle à quoi ressemblait le système solaire primitif il y a plus de 4,5 milliards d'années. Ces roches sont demeurées intactes depuis leur formation initiale, prouvant ainsi leur ancienneté considérable.

L'astéroïde contient une grande quantité de carbone et d'azote, selon l'équipe de chercheurs. Ces éléments nous aident à mieux comprendre l'origine des matériaux présents sur Bennu. De plus, ils dévoilent comment des éléments simples ont pu se transformer en molécules complexes, potentiellement à l'origine de la vie sur Terre.

La sonde spatiale OSIRIS-REx a été lancée le 8 septembre 2016. Elle s'est rendue sur l'astéroïde géocroiseur Bennu pour y prélever un échantillon de surface. Première mission américaine à collecter un échantillon d'astéroïde, OSIRIS-REx a rapporté cet échantillon sur Terre en septembre 2023.