NASAのOSIRIS-RExミッションからのベンヌサンプルで予想外のリン酸を発見

TokyoNASAのオサイリス・レックス・ミッションは、小惑星ベンヌから興味深いサンプルを持ち帰りました。このサンプルの最初の研究結果が、「Meteoritics & Planetary Science」というジャーナルで発表され、予期せぬ発見が明らかになりました。以下に主要なポイントを示します。

このサンプルには炭素や窒素、そして有機化合物が豊富に含まれています。主成分は蛇紋石を主体とした粘土鉱物です。予想外のマグネシウム-ナトリウムリン酸塩も存在しており、これはOSIRIS-REx探査機がベンヌで検出できなかったものです。この発見は、小惑星に水が存在した過去を示唆しています。

ベンヌのサンプルに含まれるマグネシウム-ナトリウムリン酸塩は、ベンヌがおそらく小さな初期の海の世界から来た可能性を示しています。類似のリン酸塩は、JAXAのはやぶさ2が2020年に持ち帰ったリュウグウのサンプルでも発見されました。しかし、ベンヌのサンプルのリン酸塩は非常に純粋で粒子が大きく、このような特徴を持つ隕石サンプルは初めてです。

科学者たちは、2023年9月24日に地球に持ち帰られた4.3オンスのサンプルの研究に興奮していました。彼らは太陽系の歴史や地球上の生命の起源に関連する化学について知りたかったのです。分析の結果、ベンヌには太陽系を構成した原始的な物質が含まれていることがわかりました。この塵は、生命にとって重要な炭素と窒素を多く含んでいます。

科学者たちはベンヌで水溶性リン酸塩を発見し驚きました。これらの化合物は地球上の既知のすべての生命にとって重要です。OSIRIS-REx探査機がこれらの化合物をリモートセンシングデータで検出できなかったため、この発見は予想外でした。リン酸塩の発見は、かつてベンヌに水が存在していたことを示唆しています。

科学者たちは、どのようにしてベンヌにリン酸塩が集まったのかに関心を持っています。それがこの小惑星の歴史について示唆を与えるかもしれないからです。これらの元素は、ベンヌがかつてはより湿潤な環境の一部だった可能性を示唆しています。しかし、このことを確認するにはさらなる研究が必要だと、アリゾナ大学のOSIRIS-RExミッションの主任科学者であるダンテ・ロレッタ氏は述べています。

関連記事:

今日 · 8:52

心筋の不整脈を治療する新たなターゲットを発見

NASAのゴダード宇宙飛行センターの科学者、ジェイソン・ドワーキン氏は、オシリス・レックスミッションが窒素と炭素を多く含む小惑星から一つの大きくて純度の高いサンプルを収集したと述べました。小惑星ベンヌは水と相互作用した経歴がありますが、化学的には依然として基本的なものです。ベンヌで見つかった元素は太陽の元素に似ています。

このサンプルは「地球上で最大の小惑星の物質のコレクション」で、変化していません。それは45億年以上前の初期の太陽系の様子を示しています。これらの岩石は形成されて以来変わっておらず、非常に古いことを証明しています。

研究チームは、小惑星に多くの炭素や窒素が含まれていることを発見しました。これらの元素は、ベンヌ上の物質がどこから来たのかを学ぶ手助けとなり、単純な元素が複雑な分子に変化する過程を理解するのにも役立ちます。この過程は地球上の生命に至った可能性もあります。

これらの発見は、小惑星からサンプルを収集して研究する必要性を強調しています。特に、これらの宇宙の岩石の一部の物質は地球の大気に突入する際に燃え尽きる可能性があるからです。「ベンヌのサンプルは素晴らしい宇宙の岩石です」と、ローワン大学のOSIRIS-RExミッションサンプル科学者であるハロルド・コノリー氏は述べました。

OSIRIS-REx宇宙船は2016年9月8日に打ち上げられました。近地球小惑星ベンヌに向かい、その表面からサンプルを採取しました。OSIRIS-RExは、アメリカ初の小惑星からサンプルを収集するミッションであり、このサンプルを2023年9月に地球に持ち帰りました。