Revolução do paladar: como peixes-cegos das cavernas compensam a perda da visão

São PauloPeixes-cegos de cavernas adaptaram-se para viver em ambientes escuros. Ao longo de muitos anos nas poças de cavernas do nordeste do México, esses peixes perderam a capacidade de enxergar. Em vez disso, eles desenvolveram mais papilas gustativas em suas cabeças e queixos. Um novo estudo da Universidade de Cincinnati, publicado na Nature Communications Biology, revela o momento e o processo de crescimento dessas papilas gustativas.

Principais Descobertas do Estudo:

• Os peixes de caverna evoluem para adquirir papilas gustativas extras nas cabeças e queixos.
• A época e a densidade da expansão das papilas gustativas variam entre as populações de peixes de caverna.
• O desenvolvimento das papilas gustativas é controlado principalmente por duas regiões do genoma.

Estudos iniciais descobriram que os peixes de caverna cegos possuem o mesmo número de papilas gustativas que os peixes de superfície até completarem cerca de cinco meses. Após esse período, a quantidade de papilas gustativas começa a aumentar, surgindo nas cabeças e queixos dos peixes e continuando a crescer até atingirem aproximadamente 18 meses. Esse aumento ocorre quando os peixes de caverna mudam sua dieta de alimentos vivos para outras fontes, como dejetos de morcego.

A pesquisa descobriu que essa característica é provavelmente controlada por apenas duas partes do genoma. Isso é surpreendente porque essa característica é complexa. Outro ponto interessante é que as papilas gustativas podem se desenvolver em cavernas mesmo na ausência de morcegos, sugerindo um processo de adaptação mais amplo.

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A habilidade aprimorada de sentir sabores ajuda os seres vivos a sobreviverem em cavernas escuras, onde não conseguem enxergar. Sem a visão, uma boa capacidade de degustação pode auxiliá-los a encontrar e a reconhecer alimentos. Essa característica demonstra como os animais de caverna podem desenvolver novas habilidades para compensar a perda de outros sentidos.

Essa adaptação pode refletir uma tendência geral na evolução, onde certas funções aumentam para compensar a perda de outras. Por exemplo, outros sentidos podem se tornar mais importantes em ambientes escuros ou pobres em nutrientes. Isso sugere que os genomas possuem uma flexibilidade que permite uma rápida adaptação a habitats em mudança.

Aprender sobre esses processos genéticos pode nos ajudar a entender como a evolução funciona em ambientes isolados e adversos. O peixe-cego Astyanax mexicanus é útil para estudar como os seres vivos podem mudar fisicamente devido ao seu entorno. Esta pesquisa também pode fornecer insights sobre a adaptação humana, conservação e como mudanças ambientais afetam a sobrevivência das espécies.