미각의 향연: 시력을 잃은 동굴 물고기의 특별한 생존 비법

Seoul동굴에 사는 눈먼 물고기들은 어두운 환경에서 살기 위해 특별한 변화를 겪었습니다. 멕시코 북동부의 동굴 연못에서 많은 세월 동안 이 물고기들은 시력을 잃었습니다. 대신 머리와 턱에 더 많은 미뢰를 발달시켰습니다. 신시내티 대학의 연구팀이 Nature Communications Biology에 발표한 새로운 연구는 이러한 미뢰가 언제 어떻게 성장하는지를 설명합니다.

연구의 주요 내용:

• 동굴 물고기들은 머리와 턱 부분에 추가적인 미뢰를 발달시킵니다.
• 미뢰 확장의 시기와 밀도는 동굴 물고기 집단마다 다르게 나타납니다.
• 미뢰의 발달은 주로 두 개의 유전체 영역에 의해 조절됩니다.

초기 연구에 따르면, 눈이 없는 동굴 물고기는 생후 5개월까지는 지상 물고기와 동일한 수의 미뢰를 가지고 있다고 합니다. 그러나 5개월 이후에는 미뢰의 수가 증가하기 시작하여 머리와 턱 부분까지 나타나며, 이 증가는 약 18개월까지 계속됩니다. 이러한 증가 현상은 동굴 물고기가 주식으로 먹던 살아있는 먹이에서 박쥐 배설물과 같은 다른 먹이로 바꾸는 시점에 일어납니다.

연구에 따르면 이 특성은 단지 두 개의 유전자 부분에 의해 조절되는 것으로 보입니다. 이는 복잡한 특성이라는 점에서 놀라운 발견입니다. 또 다른 흥미로운 점은 동굴에 박쥐가 없어도 미뢰가 자랄 수 있다는 것이며, 이는 더 넓은 적응 과정을 시사합니다.

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어두운 동굴에서는 시력이 없이 생존해야 하기 때문에 뛰어난 미각이 생존에 도움이 될 수 있습니다. 시각이 없는 상황에서, 발달된 미각은 음식을 찾고 인식하는 데 도움이 됩니다. 이러한 특성은 동굴 동물들이 다른 감각의 상실을 보완하기 위해 새로운 능력을 개발하는 과정을 보여줍니다.

이러한 적응은 특정 기능이 다른 기능의 손실을 보상하기 위해 증가하는 진화의 일반적인 경향을 보여줄 수 있습니다. 예를 들어, 어둡거나 영양분이 부족한 환경에서는 다른 감각이 더 중요해질 수 있습니다. 이는 유전체가 변화하는 서식지에 빠르게 적응할 수 있는 일종의 유연성을 가지고 있음을 시사합니다.

격리되고 혹독한 환경에서 진화가 어떻게 이루어지는지를 이해하는 데 이러한 유전적 과정을 배우는 것이 도움이 될 수 있습니다. Astyanax mexicanus라는 동굴어는 환경에 따라 생물들이 신체적으로 어떻게 변화할 수 있는지를 연구하는 데 유용합니다. 이러한 연구는 인간의 적응, 보전, 환경 변화가 종의 생존에 미치는 영향에 대한 통찰을 제공할 수 있습니다.