洞窟で生き残るため視力を失ったブラインドケーブフィッシュが味覚を発達させる方法

Tokyoメキシコ北東部の洞窟の池で長い年月をかけて生活してきた盲目の洞窟魚は、暗闇に適応するために特別な変化を遂げました。これらの魚は視力を失った代わりに、頭や顎により多くの味蕾を発達させました。シンシナティ大学の研究チームが、Nature Communications Biologyに発表した新しい研究によれば、これらの味蕾がいつ、どのように成長するのかを解明しています。

研究の主要ポイント：

• 洞窟魚は、頭や顎に余分な味蕾を進化させる。
• 味蕾の増加のタイミングと密度は、洞窟魚の集団によって異なる。
• 味蕾の発達は、主にゲノムの二つの領域によって制御されている。

初期の研究によると、盲目の洞窟魚は生後約5か月までは地上の魚と同じ数の味蕾を持っています。しかし、5か月を過ぎると、味蕾の数が増え始め、頭や顎に現れ、約18か月になるまで増え続けます。この増加は、洞窟魚が餌を生きたものから他の供給源、例えばコウモリの糞などに切り替えるときに起こります。

この研究では、この特性がおそらくゲノムのたった2つの部分によって制御されていることが発見されました。これは、その特性が複雑であるため驚きです。また、興味深い点として、洞窟にコウモリがいなくても味蕾が成長する可能性があることが示唆されており、より広範な適応プロセスがあるかもしれません。

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洞窟のような暗闇の中では、より優れた味覚が生き延びるために役立つと思います。視力がない分、優れた味覚は食べ物を見つけたり認識したりする助けになります。この特徴は、洞窟に住む動物たちが他の感覚を失った代わりに新たな能力を発展させる可能性を示しています。

この適応は、進化において特定の機能が失われた他の機能を補うために増強されるという一般的な傾向を示しています。たとえば、暗い環境や栄養が乏しい環境では、他の感覚がより重要になることがあります。これは、ゲノムが環境の変化に迅速に適応できる一種の柔軟性を持っていることを示唆しています。

これらの遺伝的プロセスを学ぶことは、孤立した厳しい環境における進化の仕組みを理解するのに役立ちます。メキシコケーブフィッシュ（Astyanax mexicanus）は、環境の変化によって生物がどのように物理的に変化するかを研究するのに有用な例です。この研究は、人間の適応、保全、そして環境の変化が種の生存に与える影響についての洞察を提供することもできます。