Sensi affilati: i pesci ciechi delle caverne scoprono nuove capacità gustative

RomeI pesci ciechi delle grotte si sono adattati in modo speciale per vivere in ambienti bui. Nel corso degli anni, questi pesci che abitano nei laghi sotterranei del nord-est del Messico hanno perso la vista. In alternativa, hanno sviluppato un maggior numero di papille gustative sulla testa e sul mento. Un nuovo studio dell'Università di Cincinnati, pubblicato su Nature Communications Biology, spiega quando e come crescono queste papille gustative.

Punti Chiave dello Studio:

• I pesci delle caverne sviluppano papille gustative extra su testa e mento.
• I tempi e la densità dell'espansione delle papille gustative variano tra le popolazioni di pesci delle caverne.
• Lo sviluppo delle papille gustative è controllato principalmente da due regioni del genoma.

Studi iniziali hanno scoperto che i pesci ciechi di grotta hanno lo stesso numero di papille gustative dei pesci di superficie fino all'età di circa cinque mesi. Dopo questo periodo, il numero di papille aumenta, comparendo su testa e mento, continuando fino ai 18 mesi. Questo aumento avviene quando i pesci di grotta cambiano dieta, passando da cibo vivo ad altre fonti come gli escrementi di pipistrello.

La ricerca ha scoperto che questa caratteristica è probabilmente controllata da solo due parti del genoma. Questo è sorprendente perché la caratteristica è complessa. Un altro punto interessante è che le papille gustative potrebbero crescere nelle caverne anche in assenza di pipistrelli, suggerendo un processo di adattamento più ampio.

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Penso che un gusto più sviluppato aiuti le creature a sopravvivere nelle caverne oscure dove non possono vedere. Senza la vista, avere un buon senso del gusto può aiutarle a trovare e riconoscere il cibo. Questa caratteristica dimostra come gli animali delle caverne possano sviluppare nuove abilità per compensare la perdita di altri sensi.

Questa adattabilità potrebbe rappresentare una tendenza evolutiva generale in cui alcune funzioni aumentano per compensare la perdita di altre. Ad esempio, in ambienti bui o poveri di nutrienti, altri sensi potrebbero diventare più importanti. Ciò indica che i genomi possiedono una sorta di flessibilità che permette loro di adattarsi rapidamente ai cambiamenti dell'habitat.

Comprendere questi processi genetici può aiutarci a spiegare il funzionamento dell'evoluzione in ambienti isolati e difficili. Il pesce cavernicolo Astyanax mexicanus è utile per studiare come gli organismi possono cambiare fisicamente in risposta al loro ambiente. Questo tipo di ricerca può anche offrire spunti sull'adattamento umano, la conservazione e l'impatto dei cambiamenti ambientali sulla sopravvivenza delle specie.