Europa Clipper: explorando a vida em lua gelada de Júpiter

São PauloA NASA está se preparando para lançar a sonda Europa Clipper rumo à lua Europa, de Júpiter. Essa missão investigará a possibilidade de a lua sustentar vida, examinando seu oceano potencial e analisando sua superfície e atmosfera. A espaçonave percorrerá uma longa distância e realizará várias passagens próximas para coletar dados importantes.

Lançamento previsto ainda para este mês, utilizando o foguete Falcon Heavy da SpaceX a partir do Centro Espacial Kennedy da NASA. O custo do projeto é estimado em cerca de 5,2 bilhões de dólares. Com os painéis solares abertos, o Clipper terá dimensões comparáveis a uma quadra de basquete. A sonda estará equipada com nove instrumentos científicos, projetados para penetrar o gelo, mapear a superfície e analisar compostos presentes no local.

Europa é uma das 95 luas de Júpiter e desperta interesse por suas possíveis condições favoráveis à vida. A superfície é coberta por uma espessa camada de gelo, sob a qual acredita-se existir um vasto oceano de água salgada. Isso levanta a questão sobre a presença de formas de vida simples, possivelmente vivendo perto de fontes hidrotermais, semelhantes às encontradas nas profundezas dos oceanos da Terra. Contudo, a missão Europa Clipper não investigará essas áreas profundas, mas se concentrará em estudar o quão propícia é a lua para sustentar vida.

A missão para Europa está cuidadosamente planejada. Após o lançamento, a sonda Clipper usará a gravidade de Marte e da Terra para impulsioná-la em direção a Júpiter, com chegada prevista para 2030. Ela irá orbitar de maneira que permitirá 49 aproximações a Europa. Cada abordagem ajudará a coletar mais dados, mesmo com a nave enfrentando intensa radiação ao redor de Júpiter.

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A radiação representa um grande risco para esta missão, pois Europa transita pelos cinturões de radiação de Júpiter, o que pode danificar a eletrônica da espaçonave. Para protegê-la, engenheiros adicionaram proteção especial aos sistemas da Clipper. Pode não haver vida na superfície de Europa devido à radiação, mas reações químicas resultantes da quebra de moléculas de água poderiam possibilitar a existência de vida abaixo do gelo.

Tecnologia de Ponta Explora Mundos Oceânicos Distantes

A tecnologia da missão foi projetada para nos ajudar a explorar lugares distantes. O Clipper, junto com a futura espaçonave Juice da Agência Espacial Europeia, é fundamental para investigar possíveis mundos oceânicos. Essa exploração pode aprimorar nosso conhecimento sobre condições que podem sustentar vida além da Terra, auxiliando a ciência na busca por habitats fora do nosso planeta.