NASAの新たな挑戦: 氷の月エウロパで生命を探求する旅

TokyoNASAは、エウロパ・クリッパーという探査機を木星の衛星エウロパに送る準備をしています。このミッションでは、エウロパの表面や大気を調査し、そこで生命が存在可能かどうかを探ります。探査機は長い距離を飛行し、幾度も接近飛行を行って重要なデータを収集します。

• 打ち上げ: 今月、NASAのケネディ宇宙センターからSpaceXのファルコンヘビーにより予定されています。
• 費用: 約52億ドル。
• サイズ: 太陽電池パネルを広げると、バスケットボールコートの大きさに広がります。
• 機器: 9つの科学機器を搭載し、氷を貫通し、表面をマップし、化合物を分析することができます。

エウロパは木星の95の衛星の一つで、生命が存在する条件を持つ可能性があるため興味深い天体です。エウロパの表面は厚い氷で覆われており、その下には大きな塩水の海が広がっていると考えられています。このことから、地球の深海に見られる生物が存在する温かい海底の熱水噴出孔の近くに、単純な生命体が存在する可能性があるのではないかという疑問が生まれます。しかし、「エウロパクリッパー」ミッションでは、これらの深い領域を探査するのではなく、エウロパが生命に適しているかどうかを調査します。

計画されたエウロパへのミッションは精密に構想されています。出発後、クリッパーは火星と地球の重力を利用して木星に向かい、2030年までに到達する予定です。木星の強力な放射線に耐えながら、エウロパに49回接近する軌道をとります。各接近でさらなるデータを収集します。

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エウロパが木星の放射線帯を通過するため、このミッションには放射線が大きなリスクとなります。これにより、探査機の電子機器が損傷を受ける可能性があります。エンジニアたちは、放射線からクリッパーを守るために、特別なシールドをそのシステムに追加しました。放射線の影響でエウロパの表面には生命が存在しないかもしれませんが、水分子の分解による化学反応が、氷の下で生命が存在する可能性をもたらすかもしれません。

遠隔地の探索を支援するために設計された技術。その中で重要な役割を果たすのが、クリッパーです。この探査機は、欧州宇宙機関の将来のジュース宇宙船とともに、潜在的な海洋世界を調査するために不可欠です。この探査は、地球外での生命を支える条件についての理解を深め、私たちが地球外の居住地を探す科学に貢献する可能性があります。