Banho perigoso: praias e rios britânicos enfrentam crise de esgoto

São PauloDurante a pandemia de COVID-19, as pessoas no Reino Unido perceberam como os rios e praias estavam sujos. A prática de atividades como canoagem e natação fez com que elas vissem e sentissem o cheiro de esgoto, papel higiênico e outros resíduos. Isso gerou indignação entre muitos e levou jornais de Londres a iniciarem campanhas por água limpa.

Nick Kirsop-Taylor, professor de políticas ambientais na Universidade de Exeter, afirmou que o problema é resultado de uma falta de investimento a longo prazo. As empresas de água têm dado prioridade ao pagamento de dividendos aos acionistas, ao invés de melhorar a infraestrutura. Ele também destacou que a regulação ineficaz agravou a situação.

Nas décadas de 1970 e 1980, o Reino Unido não tinha uma forte regulamentação ambiental. Isso mudou após a sua entrada na União Europeia. No entanto, desde o referendo de 2016 sobre o Brexit, houve um declínio nas proteções ambientais.

Fatores principais que agravam o problema:

• Empresas privadas possuem monopólios regionais sobre os serviços de água e esgoto.
• Crescimento populacional e aumento da demanda industrial.
• Encanamentos antigos da era vitoriana não foram atualizados.
• Mudanças climáticas, com chuvas mais intensas, sobrecarregam os esgotos.

Charles Watson, fundador e líder da River Action, afirmou que as empresas de água enfrentam uma decisão difícil: ou permitem que o esgoto retorne para as residências ou o liberam na natureza. Por isso, os rios estão repletos de dejetos humanos.

O número de despejos de esgoto não tratado aumentou mais de 50% no ano passado, alcançando um recorde de 464.000 incidentes. O tempo total desses despejos também dobrou, chegando a 3,6 milhões de horas. Esse aumento se deve em parte a chuvas mais intensas e a um maior número de inspeções nos canos de esgoto. No entanto, não há verificações semelhantes para o escoamento agrícola, que representa um problema ainda maior.

Ativistas afirmam que as empresas de água se preocupam mais em pagar acionistas do que em proteger o meio ambiente. Watson salientou que no ano passado a indústria foi multada em 11 milhões de libras por infringir regras ambientais, mas ainda assim distribuiu 1,4 bilhões de libras em dividendos. Ele acredita que essas multas não impedem as empresas de poluir, mas na verdade as incentivam.

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Um comitê da Câmara dos Lordes descobriu que dois órgãos reguladores de água precisam impor multas e tomar ações legais contra os poluidores de forma mais rigorosa. Eles também precisam de mais financiamento do governo. As ações legais da Agência Ambiental caíram de 787 casos em 2007-2008 para apenas 17 em 2020-2021.

O comitê afirmou que a Ofwat, reguladora do setor de água, priorizou a redução das contas de água para os consumidores, em detrimento da melhoria da infraestrutura. Agora, os partidos políticos estão abordando essa questão. O líder do Partido Trabalhista, Keir Starmer, criticou o governo Conservador por prejudicar os cursos d'água da Grã-Bretanha.

Nem os Conservadores nem o Partido Trabalhista detalharam seus planos. A maioria dos partidos não prometeu aumentar o financiamento para os órgãos reguladores. Ed Davey, líder dos Liberal Democratas, ganhou destaque ao criticar os Conservadores e propor a substituição da Ofwat por um regulador mais rigoroso.

O Partido Verde quer que o governo assuma o controle dos serviços de água. Algumas comunidades locais apoiam essa ideia. A câmara municipal de Henley-on-Thames, uma área conservadora, votou para que o governo assumisse a gestão do fornecedor de água, pois ele estava prestando um serviço de má qualidade.

Henley-on-Thames é famosa pelo Henley Royal Regatta, que atrai 50.000 visitantes por dia em julho. No entanto, a água da cidade tornou-se poluída. A cidade está localizada rio abaixo de uma estação de tratamento de esgoto da Thames Water. A empresa planeja melhorar a estação até 2026.

O nadador de resistência Fennelly evita nadar no local devido a infecções anteriores por E. coli. As integrantes das Henley Mermaids, um grupo que nada em águas abertas, utilizam um aplicativo da Thames Water para verificar despejos de esgoto. Além disso, cheiram a água antes de mergulhar.

Fennelly e Jo Robb nadaram no Tâmisa numa manhã recente. A correnteza estava forte por causa da chuva na noite anterior. Robb gritou quando entrou na água, não porque estava suja, mas porque estava fria. A água estava revigorante e limpa.