Strandbesökare, se upp: Brittiska stränder hotas av avloppskris

StockholmUnder COVID-19-pandemin märkte folk i Storbritannien hur smutsiga floderna och stränderna var. Aktiviteter som kanotpaddling och simning fick dem att se och känna lukten av avloppsvatten, toalettpapper och annat skräp. Detta upprörde många, vilket ledde till kampanjer för rent vatten från tidningar i London.

Nick Kirsop-Taylor, som undervisar om miljöpolitik vid University of Exeter, sa att problemet beror på långvarig brist på investeringar. Vattenbolagen har prioriterat att betala sina aktieägare istället för att förbättra infrastrukturen. Han påpekar också att svag reglering har förvärrat situationen.

På 1970- och 1980-talen hade Storbritannien inte strikta miljöregler. Detta ändrades efter att landet blev medlem i Europeiska unionen. Men efter folkomröstningen 2016 om Brexit har miljöskydden minskat.

Viktiga faktorer som förvärrar problemet:

• Privata företag har regionala monopol på vatten- och avloppstjänster.
• Befolkningstillväxt och ökad industriell efterfrågan.
• Gamla rörsystem från viktoriansk tid har inte uppdaterats.
• Klimatförändringar med mer intensiv nederbörd överbelastar avloppen.

Charles Watson, som grundade och leder River Action, sa att vattenbolagen står inför ett svårt val. De kan antingen låta avloppsvatten stiga upp i hemmen eller släppa ut det i naturen. Därför är floderna fulla av mänskligt avfall.

Antalet obehandlade avloppsutsläpp ökade med över 50% förra året och nådde ett nytt rekord med 464 000 incidenter. Den sammanlagda tiden för dessa utsläpp fördubblades också till 3,6 miljoner timmar. Denna ökning beror delvis på kraftigare regn och fler kontroller av avloppsrören. Däremot finns det inga liknande kontroller för jordbruksavrinning, vilket är ett ännu större problem.

Aktivister menar att vattenbolagen bryr sig mer om att ge utdelningar till aktieägare än om att skydda miljön. Watson påpekade att branschen förra året bötfälldes med 11 miljoner pund för brott mot miljöregler, men trots det delade ut 1,4 miljarder pund i utdelningar. Han anser att böterna inte hindrar företagen från att förorena, utan snarare uppmuntrar dem.

Läs också:

Idag · 23:23

Tusentals på flykt efter brutal attack i Haiti

En kommitté i House of Lords har kommit fram till att två vattenregulatorer kraftigare behöver bötfälla och vidta rättsliga åtgärder mot förorenare. De behöver också mer statlig finansiering. Antalet rättsliga åtgärder från Miljömyndigheten har minskat från 787 fall under 2007-2008 till endast 17 under 2020-2021.

Kommittén påpekade att Ofwat, en vattenreglerare, har prioriterat att sänka vattenräkningarna för kunderna snarare än att förbättra infrastrukturen. Nu tar politiska partier upp denna oro. Labourledaren Keir Starmer kritiserade den konservativa regeringen för att ha skadat Storbritanniens vattendrag.

Varken Konservativa eller Labour har redogjort för sina planer. De flesta partier har inte lovat att öka finansieringen för tillsynsmyndigheterna. Ed Davey, ledare för Liberaldemokraterna, uppmärksammades genom att kritisera Konservativa och föreslå att ersätta Ofwat med en mer strikt tillsynsmyndighet.

Miljöpartiet vill att regeringen ska ta över vattenförsörjningen. Vissa lokala samhällen ställer sig bakom denna idé. Kommunfullmäktige i Henley-on-Thames, ett konservativt område, röstade för att låta staten ta över deras vattenleverantör eftersom den hade gjort ett dåligt jobb.

Henley-on-Thames är känt för den prestigefyllda Henley Royal Regatta, som lockar 50 000 besökare varje dag i juli. Trots detta har stadens vatten blivit förorenat, eftersom platsen ligger nedströms från ett reningsverk som drivs av Thames Water. Företaget planerar att förbättra verket till 2026.

Uthållighetssimmaren Fennelly simmar inte där på grund av tidigare E. coli-infektioner. Medlemmar i Henley Mermaids, en grupp som simmar i det fria, använder en app från Thames Water för att kontrollera avloppsutsläpp. De luktar också på vattnet innan de hoppar i.

Fennelly och Jo Robb simmade i Themsen en morgon nyligen. Strömmen var stark på grund av regnet kvällen innan. Robb skrek när hon gick i vattnet, inte för att det var smutsigt, utan för att det var kallt. Vattnet var uppfriskande och rent.