Bañista, cuidado: crisis de aguas residuales en playas y ríos británicos

MadridDurante la pandemia de COVID-19, la gente en el Reino Unido se dio cuenta de lo sucios que estaban los ríos y las playas. Al realizar actividades como el piragüismo y la natación, podían ver y oler aguas residuales, papel higiénico y otros desechos. Esto generó indignación entre muchas personas y provocó campañas de limpieza del agua por parte de los periódicos londinenses.

Nick Kirsop-Taylor, profesor de política ambiental en la Universidad de Exeter, afirmó que el problema se debe a una falta de inversión a largo plazo. Las compañías de agua han dado prioridad a pagar a sus accionistas en lugar de mejorar la infraestructura. También señaló que la débil regulación ha empeorado la situación.

En las décadas de 1970 y 1980, Gran Bretaña no regulaba rigurosamente el medio ambiente. Esto cambió después de su ingreso en la Unión Europea. Sin embargo, tras el referéndum de Brexit en 2016, ha habido un retroceso en las protecciones medioambientales.

Factores clave que agravan el problema:

• Las empresas privadas gestionan monopolios regionales de servicios de agua y alcantarillado.
• Crecimiento de la población y aumento de la demanda industrial.
• La plomería envejecida de la era victoriana no ha sido actualizada.
• El cambio climático, que provoca lluvias más intensas, sobrecarga las alcantarillas.

Charles Watson, fundador y líder de River Action, mencionó que las compañías de agua enfrentan una decisión complicada. Pueden optar entre permitir que las aguas residuales se devuelvan a los hogares o liberarlas en la naturaleza. Esta es la razón por la que los ríos están llenos de desechos humanos.

El número de vertidos de aguas residuales no tratadas aumentó en más del 50% el año pasado, alcanzando un récord de 464,000 incidentes. El tiempo total de estos desbordes también se duplicó a 3.6 millones de horas. Este incremento se debe en parte a lluvias más intensas y a un mayor número de inspecciones en las tuberías de aguas residuales. Sin embargo, no existe un control similar para el escurrimiento agrícola, que representa un problema aún mayor.

Activistas afirman que las compañías de agua se preocupan más por pagar a los accionistas que por proteger el medio ambiente. Watson señaló que el año pasado la industria fue multada con 11 millones de libras por infringir normas ambientales, pero aun así repartió 1.400 millones de libras en dividendos. Él cree que las multas no detienen a las empresas de contaminar, sino que en realidad lo fomentan.

Lea también:

Ayer · 18:23

Ataque de pandillas deja miles de desplazados en Haití

Un comité de la Cámara de los Lores ha concluido que dos organismos reguladores del agua deben sancionar y emprender acciones legales contra los contaminadores con mayor contundencia. Asimismo, necesitan más financiamiento gubernamental. Las acciones legales de la Agencia de Medio Ambiente han disminuido de 787 casos en 2007-2008 a solo 17 en 2020-2021.

El comité expresó que Ofwat, el regulador del agua, se centró más en reducir las facturas del agua para los clientes en lugar de mejorar la infraestructura. Ahora, los partidos políticos están abordando esta preocupación. El líder laborista, Keir Starmer, criticó al gobierno conservador por dañar los cursos de agua de Gran Bretaña.

Ni los Conservadores ni los Laboristas han detallado sus planes. La mayoría de los partidos no han prometido aumentar los fondos para los reguladores. Ed Davey, líder de los Liberal Demócratas, hizo noticia al criticar a los Conservadores y proponer reemplazar a Ofwat con un regulador más estricto.

El Partido Verde quiere que el gobierno se encargue de los servicios de agua. Algunas comunidades locales están a favor de esta iniciativa. El consejo municipal de Henley-on-Thames, una zona conservadora, votó para que el gobierno asumiera el control de su proveedor de agua porque estaba haciendo un mal trabajo.

Henley-on-Thames es famoso por la Henley Royal Regatta, que atrae a 50,000 visitantes cada día en julio. Sin embargo, el agua de la ciudad se ha contaminado. Se encuentra río abajo de una planta de tratamiento de aguas residuales de Thames Water. La empresa tiene previsto mejorar la planta para el año 2026.

El nadador de resistencia Fennelly evita nadar allí debido a anteriores infecciones de E. coli. Los miembros de las Henley Mermaids, un grupo que nada en aguas abiertas, utilizan una aplicación de Thames Water para verificar los vertidos de aguas residuales. Además, huelen el agua antes de entrar.

Una mañana reciente, Fennelly y Jo Robb nadaron en el Támesis. La corriente estaba fuerte debido a la lluvia de la noche anterior. Robb gritó al entrar al agua, no porque estuviera sucia, sino porque estaba fría. El agua era refrescante y limpia.