Polaris revelada: astrónomos capturan detalles sorprendentes de su superficie

MadridCientíficos del CHARA Array de la Universidad Estatal de Georgia han revelado nuevos detalles sobre la estrella Polar. Utilizando el sistema de interferometría óptica CHARA, lograron capturar imágenes detalladas de la estrella y descubrieron grandes manchas claras y oscuras en su superficie.

Polaris es una estrella fundamental para la navegación y el estudio científico. Es la más brillante de un sistema estelar triple y pertenece a una categoría de estrellas conocidas como variables Cefeidas. Estas estrellas son esenciales para ayudar a los astrónomos a medir distancias en el espacio porque su brillo varía de una manera que se relaciona con su verdadero brillo. Al estudiar estas variaciones, los astrónomos pueden determinar distancias y comprender cuán rápido se está expandiendo el universo.

Puntos clave de la investigación incluyen:

El equipo liderado por Nancy Evans en el Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsoniano utilizó el CHARA Array para cartografiar la órbita de un compañero cercano a la estrella Polar. Este compañero completa una órbita alrededor de Polaris cada 30 años. Las mediciones revelaron que Polaris tiene una masa cinco veces mayor que la del Sol y un diámetro 46 veces más grande.

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El estudio detectó manchas en la superficie de Polaris por primera vez en una estrella variable Cefeida. Este hallazgo plantea nuevas preguntas sobre la rotación y la estructura de la estrella. Estas manchas, junto con la rotación de la estrella, parecen estar vinculadas a un cambio de velocidad que ocurre cada 120 días.

La cámara MIRC-X, desarrollada por astrónomos de la Universidad de Michigan y la Universidad de Exeter, fue fundamental para capturar estos detalles. Al combinar la luz de seis telescopios en el Monte Wilson, el Arreglo CHARA actuó como un solo telescopio de 330 metros, permitiendo a los astrónomos observar detalles extremadamente finos.

La investigación futura se centrará en comprender la naturaleza y la formación de estas manchas superficiales. Este hallazgo abre nuevas puertas en el estudio de las variables Cefeidas y puede mejorar los modelos sobre el comportamiento y la evolución estelar. El programa de acceso abierto del CHARA Array, apoyado por NOIRLab y la Fundación Nacional de Ciencias, continuará fomentando importantes descubrimientos sobre estrellas como Polaris.