La acidificación oceánica altera arrecifes de coral y cambia el comportamiento de los peces

MadridUn estudio del profesor Ivan Nagelkerken de la Universidad de Adelaide revela que la acidificación del océano está haciendo que los arrecifes de coral sean menos atractivos para algunas especies de peces. Los investigadores examinaron arrecifes de coral en Papúa Nueva Guinea y descubrieron que la acidificación disminuye la complejidad de las estructuras coralinas, volviéndolas menos adecuadas como hábitats para ciertos peces.

La acidificación del océano sucede cuando el dióxido de carbono aumenta en el agua del mar, lo que provoca una reducción del pH y una disminución del carbonato de calcio, esencial para los esqueletos de los corales. El estudio analizó dos arrecifes en Upa-Upasina.

• Un arrecife junto a una filtración volcánica que libera dióxido de carbono, causando acidificación natural.
• Otro arrecife a 500 metros de distancia, sin ser afectado por los gases volcánicos.

El equipo descubrió que la acidificación del océano no siempre disminuía la cantidad de coral. Sin embargo, hacía que los corales tuvieran formas menos complejas. Algunas especies de peces no preferían estos corales más simples.

El equipo observó cinco especies de peces damisela:

• Dos especies prefirieron estructuras complejas y ramificadas.
• Otras dos no tuvieron problemas con estructuras simplificadas pero aún buscaron hábitats complejos.
• Una especie especialista en escombros mostró una fuerte preferencia por los escombros.

El profesor Nagelkerken explicó que estos cambios podrían reorganizar los ecosistemas y provocar la pérdida de hábitats y especies importantes. Esto podría reducir la producción de pescado y perjudicar a muchos animales y plantas marinas. Diferentes poblaciones de peces podrían disminuir, resultando en una menor biodiversidad y fortaleza en sus comunidades.

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Los sitios de estudio permitieron a los investigadores comparar las condiciones actuales con la acidificación futura en el mismo entorno, manteniendo intactas las interacciones ecológicas naturales. Las condiciones observadas cerca de las emisiones volcánicas probablemente se volverán más comunes debido a la absorción de emisiones de carbono de origen humano por el océano.

El profesor Nagelkerken afirmó que los ecosistemas en Australia, especialmente el Gran Arrecife de Coral, podrían verse afectados de la misma manera que en Papúa Nueva Guinea. Esto se debe a que muchas de las especies de corales y peces presentes en ambas regiones son similares. Los arrecifes templados también podrían sufrir, impactando a organismos como ostras, mejillones y ciertos tipos de algas que construyen arrecifes en aguas frías.

Investigadores de las universidades James Cook, Nueva Caledonia, Hong Kong y Japón colaboraron en este estudio, que se publicó en la revista Journal of Animal Ecology. El profesor Nagelkerken enfatizó la necesidad de esfuerzos globales para reducir las emisiones de CO2 y así prevenir estos efectos perjudiciales.

El estudio revela otra forma en que el calentamiento global perjudica a los arrecifes de coral, no solo mediante el conocido problema del blanqueamiento por calor. Muestra cómo la acidificación del océano afecta las estructuras de coral y el comportamiento de los peces, aumentando la preocupación por el impacto del cambio climático en la vida marina.