L'acidification des océans menace les récifs coralliens et modifie le comportement des poissons

ParisUne étude menée par le professeur Ivan Nagelkerken de l'Université d'Adélaïde révèle que l'acidification des océans rend les récifs coralliens moins attractifs pour certaines espèces de poissons. En examinant les récifs coralliens en Papouasie-Nouvelle-Guinée, les chercheurs ont découvert que l'acidification réduit la complexité des structures coralliennes, rendant celles-ci moins adaptées comme habitats pour certains poissons.

L'acidification des océans se produit lorsque le dioxyde de carbone augmente dans l'eau de mer, entraînant une baisse du pH ainsi qu'une réduction du carbonate de calcium, essentiel pour les squelettes de corail. L'étude s'est concentrée sur deux récifs à Upa-Upasina.

• Un récif près d'une source volcanique libérant du dioxyde de carbone, provoquant une acidification naturelle.
• Un autre récif situé à 500 mètres, non affecté par les gaz volcaniques.

L'acidification des océans ne réduit pas toujours la quantité de coraux, mais elle rend leur forme moins complexe. Certaines espèces de poissons n'apprécient pas ces structures coralliennes simplifiées.

Le groupe a observé cinq espèces de demoiselles :

• Deux espèces privilégiaient les structures complexes et ramifiées.
• Deux autres ne se souciaient pas des structures simplifiées mais cherchaient tout de même des habitats complexes.
• Une espèce spécialisée dans les débris préférait principalement les débris.

Le professeur Nagelkerken a expliqué que ces changements pourraient réorganiser les écosystèmes et entraîner la disparition d'habitats et d'espèces importants. Cela pourrait réduire la production de poissons et nuire à de nombreuses plantes et animaux marins. Les différentes populations de poissons pourraient diminuer, entraînant une moindre diversité et résilience au sein de leurs communautés.

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Les sites d'étude ont permis aux chercheurs de comparer les conditions actuelles avec l’acidification future dans le même environnement, tout en préservant les interactions écologiques naturelles. Les conditions observées près des suintements volcaniques deviendront probablement plus fréquentes en raison de l'absorption par l'océan des émissions de carbone liées à l'activité humaine.

Le Professeur Nagelkerken a indiqué que les écosystèmes en Australie, notamment la Grande Barrière de Corail, pourraient être affectés de manière similaire à ceux de Papouasie-Nouvelle-Guinée. En effet, de nombreuses espèces de coraux et de poissons présentes dans ces deux endroits sont identiques. Les récifs tempérés pourraient également être menacés, impactant des organismes tels que les huîtres, les moules et certains types d’algues qui forment des récifs en eaux froides.

Des chercheurs de l'université James Cook, de Nouvelle-Calédonie, de Hong Kong et du Japon ont collaboré à cette étude, publiée dans la revue Journal of Animal Ecology. Le professeur Nagelkerken a souligné l'importance des efforts mondiaux pour réduire les émissions de CO2 afin d'éviter ces effets néfastes.

L'étude met en lumière une autre conséquence du réchauffement climatique sur les récifs coralliens, au-delà du bien connu blanchissement des coraux dû à la chaleur. Elle démontre comment l'acidification des océans impacte les structures coralliennes et le comportement des poissons, accentuant les inquiétudes concernant les effets du changement climatique sur la vie marine.