Laatste ontdekking van Webb: ijsachtige super-aarde LHS 1140 b met kans op bewoonbaarheid

AmsterdamEen groep astronomen van de Université de Montréal heeft ontdekt dat de exoplaneet LHS 1140 b mogelijk een bewoonbare ijzige wereld is. Nieuwe gegevens van de James Webb Space Telescope (JWST) hebben de eerdere opvattingen over deze exoplaneet, die zich op ongeveer 48 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Cetus bevindt, bijgesteld.

Belangrijke ontdekkingen zijn onder andere:

• Onderzoekers dachten aanvankelijk dat LHS 1140 b een mini-Neptunus was, een kleine gasreus.
• Nieuwere gegevens suggereren dat het eerder een "super-Aarde" is met een dikke, mogelijk stikstofrijke atmosfeer.
• LHS 1140 b bevindt zich in de bewoonbare zone van zijn ster, wat betekent dat het vloeibaar water zou kunnen herbergen.
• De planeet is 1,7 keer zo groot als de Aarde en heeft 5,6 keer de massa van de Aarde.

LHS 1140 b is een planeet die rond een kleine rode dwergster draait, die ongeveer eenvijfde van de grootte van onze Zon is. Deze planeet bevindt zich zeer dicht bij zijn ster en ligt in de bewoonbare zone, een gebied waar temperaturen vloeibaar water kunnen toestaan, wat cruciaal is voor leven. Wetenschappers zijn zeer geïnteresseerd in deze planeet vanwege zijn gunstige ligging.

Nieuwe gegevens van de JWST hebben de mini-Neptunus-theorie voor LHS 1140 b weerlegd. Waarnemingen suggereren nu dat het een superaarde is met een secundaire atmosfeer die na de vorming is ontstaan. Het zou de eerste gematigde exoplaneet kunnen zijn die dit soort atmosfeer vertoont. Schattingen tonen aan dat 10 tot 20 procent van de massa van de planeet water kan zijn, wat erop wijst dat het mogelijk een waterwereld of een sneeuwbalplaneet is. Dit betekent dat de planeet een grote vloeibare oceaan kan hebben aan de kant die naar zijn ster is gericht.

Lees ook:

Vandaag · 09:53

Ontcijferde voornaamwoorden: hersenen onthullen rol van geheugen

Hoofdonderzoeker Charles Cadieux benadrukte dat LHS 1140 b wellicht de beste plek is om vloeibaar water te vinden op het oppervlak van een buitenaardse planeet. Nadere studies suggereren dat als deze planeet een atmosfeer heeft zoals die van de aarde, hij bedekt zou kunnen zijn met ijs, behalve in het midden waar een oceaan van ongeveer half zo groot als de Atlantische Oceaan zou liggen. De temperatuur in deze oceaan zou rond de 20 graden Celsius kunnen zijn.

De ontdekking is cruciaal voor het onderzoeken of de planeet leven kan ondersteunen. LHS 1140 b zou een atmosfeer met veel stikstof kunnen hebben, wat erop wijst dat het vloeibaar water kan bevatten. Toekomstig onderzoek zal de atmosfeer en samenstelling van de planeet verder analyseren.

René Doyon, de hoofdwetenschapper van het NIRISS-instrument op de James Webb Space Telescope, benadrukte dat er meer onderzoek nodig is. Het team streeft ernaar kooldioxide te vinden, een belangrijk teken van mogelijk leven, wat vele jaren gebruik van de telescoop zal vergen. Webb zal dit systeem de komende jaren zo vaak mogelijk moeten observeren.

LHS 1140 b zou mogelijk leven kunnen herbergen. De locatie in de bewoonbare zone en de kans op water maken het een interessant object voor toekomstig onderzoek naar buitenaards leven. Verder waarnemen met JWST zou ons meer gedetailleerde informatie kunnen geven over deze boeiende ontdekking.