Nuevo estudio revela complejo cortejo de focas leopardo en la costa sudamericana

MadridUn estudio realizado por Sarah Kienle, bióloga de la Universidad de Baylor, y publicado en Polar Biology, aporta nuevas perspectivas sobre el comportamiento de las focas leopardo. Por primera vez, los científicos han registrado tanto el comportamiento sexual como los sonidos de estas focas en estado salvaje. Esta investigación, financiada por la National Science Foundation, muestra en detalle las acciones de apareamiento de estos depredadores ápice.

Hallazgos clave y observaciones:

• Interacción de cortejo de dos horas observada en Laguna San Rafael, Chile
• El macho emitió 65 llamadas submarinas, incluyendo trinos dobles bajos y altos
• La hembra realizó siete llamadas aéreas, como pulsos de golpes, explosiones nasales y gruñidos

La hembra permaneció en el hielo mientras el macho emitía sonidos bajo el agua. Esto indica que su cortejo involucra comunicación tanto en el aire como en el agua. Anteriormente, sabíamos muy poco sobre cómo cortejaban los leopardos marinos, basándonos principalmente en observaciones limitadas y estudios en cautiverio. Este estudio mejora significativamente nuestra comprensión de su comportamiento de apareamiento.

Los focas leopardo son difíciles de estudiar ya que viven solas y son difíciles de encontrar. Observarlas en su entorno natural es crucial. El equipo de Sarah Kienle ha logrado avances importantes en este campo. Estas observaciones nos ayudan a comprender cuánto dependen las focas leopardo del hielo marino y sus probabilidades de reproducirse.

Las focas leopardo son depredadores clave en el Océano Austral. Comprender su comportamiento es crucial para prever cómo reaccionarán ante los cambios ambientales. La investigación revela que estas focas están reproduciéndose en Sudamérica, especialmente en Laguna San Rafael. Los avistamientos de crías de foca leopardo en esta región confirman que se están reproduciendo fuera de las áreas típicas del hielo marino antártico.

Este estudio abre nuevas posibilidades para investigaciones futuras. Será fundamental utilizar tanto grabaciones de sonido como de video para profundizar en el conocimiento sobre la competencia, el territorio y la selección de pareja por parte de las hembras. Este nivel de detalle no había sido posible obtener anteriormente.

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El primer estudio del equipo, publicado en 2022 en Frontiers in Marine Science, descubrió que las focas leopardo pueden cambiar sus movimientos y comportamientos de buceo. Esta habilidad podría ayudarles a sobrevivir a los cambios climáticos y ambientales en la Antártida. Su segundo estudio en 2023 analizó los niveles de estrés de las focas leopardo y reveló que tienen los niveles más altos de cortisol entre las focas.

Un estudio de 2023 reveló cómo el estrés impacta a las focas leopardo y proporcionó más información sobre sus funciones corporales. Niveles elevados de cortisol indican que están muy estresadas, probablemente debido a cambios en su entorno.

Estos estudios fueron financiados por la Fundación Nacional de Ciencias y el Fondo Conmemorativo AMNH Lerner Gray. El equipo de investigación estaba compuesto por expertos de distintas instituciones, demostrando un esfuerzo colaborativo detrás de estos hallazgos.

Investigadores desean analizar la comunicación y el comportamiento de los lobos marinos en el cortejo, lo cual nos proporcionará una mejor comprensión de su reproducción.

El laboratorio de Sarah Kienle en la Universidad de Baylor está llevando a cabo investigaciones cruciales. Estudian cómo los animales se adaptan para sobrevivir en distintos entornos, lo que nos ayuda a comprender mejor a animales como las focas leopardo.

Los resultados demuestran la importancia de seguir investigando y protegiendo a estas asombrosas criaturas marinas. Más estudios nos permitirán comprender mejor sus comportamientos y su capacidad de adaptación.