Nuovo studio svela il complesso corteggiamento delle foche leopardo al largo del Sudamerica

RomeUna ricerca condotta da Sarah Kienle, biologa della Baylor University, e pubblicata su Polar Biology, offre nuove scoperte sul comportamento delle foche leopardo. Per la prima volta, gli scienziati hanno documentato sia il comportamento sessuale che i suoni emessi da questi animali in natura. Questo studio, finanziato dalla National Science Foundation, rivela dettagliati comportamenti di accoppiamento di questi predatori apicali.

Risultati chiave e osservazioni:

Una danza di corteggiamento di due ore osservata a Laguna San Rafael, Cile: il maschio emette 65 richiami subacquei tra trilli bassi e alti, mentre la femmina risponde con sette vocalizzi aerei, tra cui impulsi tonfi, soffiate nasali e ringhi.

La femmina è rimasta sul ghiaccio mentre il maschio emetteva suoni sott'acqua. Questo dimostra che il loro corteggiamento utilizza sia la comunicazione in aria che in acqua. Prima d'ora, sapevamo molto poco sul corteggiamento delle foche leopardo, basandoci principalmente su osservazioni limitate e studi in cattività. Questo studio migliora notevolmente la nostra comprensione del loro comportamento riproduttivo.

Le foche leopardo sono difficili da studiare poiché vivono da sole e sono difficili da individuare. Osservarle nel loro habitat naturale è fondamentale. Il team di Sarah Kienle ha compiuto importanti progressi in questo campo. Queste osservazioni ci aiutano a comprendere quanto le foche leopardo dipendano dal ghiaccio marino e le loro probabilità di riproduzione.

Le foche leopardo sono predatori fondamentali nell’Oceano Meridionale, e comprendere il loro comportamento aiuta a prevedere le loro reazioni ai cambiamenti ambientali. Uno studio rivela che le foche leopardo stanno riproducendosi in Sud America, in particolare nella Laguna San Rafael. Avvistamenti di cuccioli in questa regione confermano la loro riproduzione al di fuori delle consuete aree di ghiaccio dell'Antartide.

Questo studio apre nuove possibilità per le ricerche future. Utilizzare sia registrazioni sonore che video sarà fondamentale per approfondire la competizione, il territorio e le modalità di scelta del partner da parte delle femmine. In passato non era possibile ottenere informazioni così dettagliate.

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Il primo studio del team, pubblicato nel 2022 su Frontiers in Marine Science, ha rivelato che le foche leopardo sono in grado di modificare i loro comportamenti di movimento e immersione. Questa capacità potrebbe aiutarle a sopravvivere ai cambiamenti climatici e ambientali in Antartide. Il secondo studio, del 2023, ha esaminato i livelli di stress delle foche leopardo e ha scoperto che hanno i livelli di cortisolo più alti tra tutte le foche.

Uno studio del 2023 ha rivelato l'impatto dello stress sulle foche leopardo, fornendo maggiore comprensione delle loro funzioni corporee. Livelli elevati di cortisolo indicano un alto livello di stress, probabilmente a causa dei cambiamenti nel loro ambiente.

Questi studi sono stati finanziati dalla National Science Foundation e dal Fondo Commemorativo AMNH Lerner Gray. Il team di ricerca comprendeva esperti di diverse istituzioni, dimostrando uno sforzo collaborativo dietro queste scoperte.

Gli scienziati intendono studiare come i leopardi marini comunicano e si comportano durante il corteggiamento. Questo ci permetterà di comprendere meglio i loro meccanismi di riproduzione.

Il Laboratorio di Sarah Kienle presso la Baylor University sta conducendo una ricerca di grande rilevanza. L’obiettivo è comprendere come gli animali si adattino per sopravvivere in ambienti diversi, migliorando la nostra conoscenza di specie come le foche leopardo.

I risultati dimostrano quanto sia fondamentale continuare a studiare e proteggere questi straordinari animali marini. Ulteriori ricerche ci aiuteranno a comprendere meglio i loro comportamenti e le loro capacità di adattamento.