Nuevo estudio: hongo destructivo en murciélagos abre puertas para tratar el síndrome de nariz blanca

MadridDesde hace 18 años, un hongo llamado Pseudogymnoascus destructans ha estado causando graves problemas a los murciélagos de Norteamérica. Este hongo provoca el síndrome de la nariz blanca, una enfermedad mortal que afecta a muchas especies de murciélagos. Aunque los científicos han aprendido mucho sobre el hongo, todavía no entienden cómo comienza a infectar a los murciélagos.

Investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison, dirigidos por Bruce Klein y Marcos Isidoro-Ayza, han hecho descubrimientos importantes. Estudiaron cómo un hongo invade y afecta a las células cutáneas de los murciélagos llamadas queratinocitos.

Principales hallazgos incluyen:

• El hongo utiliza las células infectadas como refugio.
• Evita que las células mueran, ayudando a esquivar el sistema inmunológico del murciélago.
• La entrada a las células ocurre durante la torpeza de los murciélagos, un estado de actividad metabólica reducida.

Klein e Isidoro-Ayza lograron sus descubrimientos al desarrollar la primera línea celular a partir de la piel de un murciélago marrón pequeño. También recrearon condiciones de hibernación, ajustando las temperaturas corporales para observar cómo se comporta el hongo. Esto fue crucial porque el hongo crece bien en el frío y persiste cuando los murciélagos se calientan.

Científicos descubrieron que un hongo utiliza el receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR) para entrar en las células. Este receptor también está involucrado en algunos cánceres de pulmón, los cuales se tratan con el medicamento gefitinib. Curiosamente, al bloquear el EGFR con gefitinib se detuvo la infección en murciélagos. Este medicamento, ya aprobado por la FDA, podría ser capaz de tratar o prevenir el síndrome de la nariz blanca en el futuro.

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El hongo tiene estrategias ingeniosas para persistir incluso cuando los murciélagos están activos:

• Durante los periodos de actividad, el hongo manipula las células para que lo engullan mediante endocitosis.
• Las esporas del hongo están recubiertas de melanina, lo cual las protege de las defensas celulares.
• El hongo bloquea la apoptosis, que lo expondría a las células inmunitarias.

Los hallazgos del estudio podrían contribuir a desarrollar nuevos tratamientos y vacunas. La investigación fue financiada con $2 millones de la Fundación Nacional de Ciencias y la Fundación Familiar Paul G. Allen. El equipo de investigación colaboró con científicos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. y del Centro Nacional de Salud de Fauna Silvestre del Servicio Geológico de EE.UU.

Esta investigación es crucial para la conservación de los murciélagos, que son esenciales para la polinización y el control de plagas. Además, nos permite comprender mejor las enfermedades fúngicas que afectan a numerosas plantas, ranas y reptiles.

El trabajo de los investigadores es un paso crucial para comprender y combatir el síndrome de la nariz blanca. Se requiere más investigación para desarrollar métodos que protejan a murciélagos y otras especies de hongos dañinos. Este estudio destaca la importancia de la conservación de la vida silvestre y la necesidad de financiamiento y colaboración en la investigación científica.