Découverte majeure : un espoir contre le syndrome du museau blanc chez les chauves-souris américaines

ParisDepuis 18 ans, un champignon nommé Pseudogymnoascus destructans pose de graves problèmes aux chauves-souris d'Amérique du Nord. Ce champignon provoque le syndrome du museau blanc, une maladie mortelle touchant de nombreuses espèces de chauves-souris. Les scientifiques en ont beaucoup appris sur ce champignon, mais ils ne savent toujours pas comment il commence à infecter les chauves-souris.

Des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison, dirigés par Bruce Klein et Marcos Isidoro-Ayza, ont fait des découvertes majeures. Ils ont étudié comment un champignon envahit et affecte les cellules cutanées des chauves-souris appelées kératinocytes.

Principaux résultats comprennent :

• Le champignon se réfugie dans les cellules infectées.
• Il empêche les cellules de mourir, ce qui lui permet de déjouer le système immunitaire de la chauve-souris.
• L'intrusion dans les cellules se produit durant la torpeur des chauves-souris, un état de faible activité métabolique.

Klein et Isidoro-Ayza ont réalisé leurs découvertes en développant la première lignée cellulaire issue de la peau d’une petite chauve-souris brune. Ils ont également reproduit les conditions d’hibernation, ajustant les températures corporelles pour observer le comportement du champignon. Cette étape était essentielle, car le champignon prolifère bien dans le froid et persiste lorsque les chauves-souris se réchauffent.

Des scientifiques ont découvert qu'un champignon utilise le récepteur de facteur de croissance épidermique (EGFR) pour pénétrer dans les cellules. Ce même récepteur est impliqué dans certains cancers du poumon, traités par le gefitinib. Il est intéressant de noter que bloquer EGFR avec le gefitinib a stoppé l'infection chez les chauves-souris. Ce médicament, approuvé par la FDA, pourrait potentiellement traiter ou prévenir le syndrome du nez blanc à l'avenir.

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Le champignon déploie des stratégies ingénieuses pour survivre même lorsque les chauves-souris sont actives :

• Lors des périodes d'éveil, il incite les cellules à l'engloutir par endocytose.
• Ses spores sont recouvertes de mélanine, assurant leur protection contre les défenses cellulaires.
• Il empêche l'apoptose, processus qui révèlerait sa présence aux cellules immunitaires.

Les résultats de cette étude pourraient permettre de développer de nouveaux traitements et vaccins. Ce projet a été financé à hauteur de 2 millions de dollars par la National Science Foundation et la Paul G. Allen Family Foundation. L'équipe de recherche a collaboré avec des scientifiques du Service de la pêche et de la faune des États-Unis et du Centre national de la santé de la faune de l'US Geological Survey.

Cette étude est essentielle pour la préservation des chauves-souris, qui contribuent à la pollinisation et à la lutte contre les nuisibles. Elle nous permet également de mieux comprendre les maladies fongiques, menaçantes pour de nombreuses espèces de plantes, de grenouilles et de reptiles.

Le travail des chercheurs représente une avancée cruciale dans la compréhension et la lutte contre le syndrome du museau blanc. Des recherches supplémentaires pourraient mener à des moyens de protéger les chauves-souris et d'autres animaux contre les champignons nuisibles. Cette étude démontre l'importance de la conservation de la faune et la nécessité de financement et de collaboration dans la recherche scientifique.