新研究: 北米のコウモリを脅かす菌症、ホワイトノーズ症候群治療に希望の兆し

Tokyo過去18年間、Pseudogymnoascus destructansという菌が北米のコウモリに深刻な問題を引き起こしています。この菌は多くのコウモリ種に致命的な白鼻症候群を引き起こします。科学者たちはこの菌に関して多くのことを学んできましたが、どのようにして感染が始まるのかはまだ明らかになっていません。

ウィスコンシン大学マディソン校のブルース・クラインとマルコス・イシドロ＝アイザが率いる研究チームは、重要な発見を行いました。彼らは、カビがどのように侵入してコウモリの皮膚細胞である角質細胞に影響を与えるかを調査しました。

主な結果は以下の通りです。

菌類は感染した細胞を隠れ家として利用しています。また、細胞の死を防ぎ、コウモリの免疫系の攻撃を逃れる助けをしています。この細胞への侵入は、代謝活動が低下した状態であるコウモリの不活発時に起こります。

クラインとイシドロ・アイザは、コウモリの一種であるリトルブラウンバットの皮膚から初めて細胞株を開発することによって、彼らの発見を成し遂げました。また、冬眠の条件を再現し、体温を変化させて菌類の挙動を観察しました。これは、菌類が寒冷地でよく繁殖し、コウモリが温まるにつれて持続する様子を把握するために非常に重要でした。

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科学者たちは、ある真菌が細胞に侵入する際に上皮成長因子受容体（EGFR）を利用することを発見しました。この受容体は一部の肺がんにも関与しており、ゲフィチニブという薬で治療されます。興味深いことに、ゲフィチニブでEGFRを遮断するとコウモリの感染が止まりました。FDAが承認したこの薬は、将来的にホワイトノーズ症候群の治療や予防に役立つかもしれません。

コウモリが活動的なときでも菌類は巧妙な方法で生き残ります。まず、覚醒期には菌類が細胞に働きかけ、エンドサイトーシスによって取り込まれやすくします。また、菌類の胞子はメラニンで覆われており、細胞の防御から守られています。さらに、菌類はアポトーシスを阻害し、自身が免疫細胞にさらされるのを防ぎます。

この研究の成果は、新たな治療法やワクチンの開発に役立つ可能性があります。調査には、アメリカ国立科学財団とポール・G・アレン・ファミリーファウンデーションから200万ドルの資金が提供されました。研究チームは、アメリカ魚類野生生物局およびアメリカ地質調査所の国立野生生物健康センターの科学者と協力して作業を行いました。

この研究は、コウモリの保護において重要です。コウモリは花粉の媒介や害虫の制御で役立っています。また、この研究は植物、カエル、爬虫類に大きな脅威を与える真菌性疾患について知識を広げる手助けともなります。

研究者たちのこの成果は、白鼻症候群を理解し対策を打つ上で重要な一歩です。さらなる研究が行われれば、コウモリやその他の動物を有害な菌類から守る方法が見つかるかもしれません。この研究は野生生物の保護の重要性を示しており、科学研究における資金提供やチームワークの必要性を強調しています。