Datos de Cassini revelan propiedades únicas de los mares de Titán, según nuevo estudio

MadridUn nuevo estudio de datos de la misión Cassini-Huygens revela más detalles sobre los mares de hidrocarburos líquidos en Titán, la luna más grande de Saturno. Investigadores de la Universidad de Cornell utilizaron radar bistático para examinar los mares cerca del polo norte de Titán. Este método de radar proporciona información más detallada que estudios anteriores que utilizaron radar monostático.

Utilizando radar bistático, los científicos envían una señal de radio desde la nave espacial hacia Titán, la cual se refleja de vuelta a la Tierra. Este método proporciona más información al ofrecer dos puntos de vista en lugar de uno solo, como las técnicas anteriores. El equipo de investigación, encabezado por Valerio Poggiali, estudió cuatro observaciones de radar bistático de los sobrevuelos de 2014 y 2016. Analizaron las reflexiones de la superficie de tres grandes mares polares: Kraken Mare, Ligeia Mare y Punga Mare.

Principales hallazgos del estudio:

• Diferencias en la composición de los mares hidrocarburados de Titán.
• Medición de la rugosidad de la superficie marina.
• Detección de mares tranquilos con ligera rugosidad en áreas costeras.

El equipo descubrió que la parte sur de Kraken Mare tiene la mayor capacidad para reflejar señales de radio. En comparación, el agua de la Tierra tiene un valor de reflexión de aproximadamente 80, mientras que los mares de Titán, compuestos de etano y metano, tienen un valor cercano a 1.7. Esto sugiere que la composición de las capas superficiales de los mares varía según la ubicación.

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Los investigadores descubrieron que los mares de Titán son en su mayoría tranquilos, con olas que no superan los 3,3 milímetros. Cerca de las costas, estuarios y estrechos entre mares, las olas eran ligeramente más grandes, alcanzando hasta 5,2 milímetros, lo cual sugiere posibles corrientes de marea. Los ríos que desembocan en los mares parecen estar compuestos de metano puro y solo se mezclan con los mares ricos en etano más tarde.

Meteorólogos han anticipado que la lluvia en Titán está compuesta principalmente de metano, con pequeñas cantidades de etano y otros hidrocarburos. El profesor Philip Nicholson, quien colaboró en el estudio, afirmó que este descubrimiento coincide con sus previsiones.

El equipo considera que este estudio es solo el comienzo. Aún queda una gran cantidad de datos de la misión de 13 años de Cassini en Titán por analizar. Investigaciones futuras podrían desvelar descubrimientos aún más importantes. Esta investigación nos acerca a comprender mejor los mares de Titán y sus cambios.

Diversas instituciones participaron en este estudio, entre ellas la Universidad de Bolonia, el Observatorio de París, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Caltech y el MIT. La investigación fue financiada por la NASA y la Agencia Espacial Italiana.