Nuova ricerca: i mari di Titano svelano proprietà uniche grazie ai dati della missione Cassini-Huygens

RomeUn nuovo studio sui dati della missione Cassini-Huygens rivela dettagli inediti sui mari di idrocarburi liquidi di Titano, la maggior luna di Saturno. I ricercatori della Cornell University hanno utilizzato il radar bistatico per esaminare i mari vicino al polo nord di Titano. Questo metodo radar fornisce informazioni più dettagliate rispetto agli studi precedenti che usavano il radar monostatico.

Utilizzando il radar bistatico, gli scienziati inviano un segnale radio dalla sonda su Titano, che poi viene riflesso verso la Terra. Questo metodo fornisce maggiori informazioni poiché offre due punti di vista. I metodi precedenti fornivano solo un punto di vista. Il team di ricerca, guidato da Valerio Poggiali, ha studiato quattro osservazioni radar bistatiche dai sorvoli del 2014 e del 2016. Hanno esaminato le riflessioni superficiali di tre grandi mari polari: Kraken Mare, Ligeia Mare e Punga Mare.

Principali scoperte dello studio includono:

• Differenze nella composizione dei mari di idrocarburi su Titano.
• Misurazione della rugosità della superficie marina.
• Rilevamento di mari calmi con lievi increspature nelle aree costiere.

Il team ha scoperto che la parte meridionale di Kraken Mare riflette meglio i segnali radio. Per fare un paragone, l'acqua terrestre ha un valore riflettente di circa 80, mentre i mari di Titano, composti da etano e metano, hanno un valore di circa 1,7. Questo indica che la composizione degli strati superficiali dei mari varia a seconda della loro posizione.

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I ricercatori hanno scoperto che i mari di Titano erano per lo più tranquilli, con onde che non superavano i 3,3 millimetri. Vicino alle coste, alle estuari e agli stretti tra i mari, le onde erano leggermente più alte, raggiungendo i 5,2 millimetri, suggerendo possibili correnti di marea. I fiumi che sfociano nei mari sembrano essere composti di puro metano e si mescolano con i mari ricchi di etano solo in seguito.

I meteorologi hanno previsto che la pioggia su Titano è composta principalmente da metano, con piccole quantità di etano e altri idrocarburi. Il professor Philip Nicholson, che ha partecipato allo studio, ha dichiarato che questa scoperta conferma le loro previsioni.

Il team ritiene che questo studio sia solo l'inizio. Ci sono ancora molti dati della missione di 13 anni di Cassini su Titano che devono essere esaminati. Futuri studi potrebbero portare a scoperte ancora più significative. Questa ricerca ci avvicina a comprendere meglio i mari di Titano e le loro trasformazioni.

Diverse istituzioni hanno partecipato a questo studio, tra cui l'Università di Bologna, l'Osservatorio di Parigi, il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Caltech e il MIT. La ricerca è stata finanziata dalla NASA e dall'Agenzia Spaziale Italiana.