カッシーニデータで明らかに：タイタンの海の独自な特性が判明

Tokyoカッシーニ・ホイヘンス探査機のデータに基づく新しい研究によれば、土星の最大の衛星であるタイタンにある液体炭化水素の海に関する情報が明らかになりました。コーネル大学の研究者たちは双静的レーダーを用いて、タイタンの北極付近の海を調査しました。このレーダー法により、単一静的レーダーを使用したこれまでの研究よりも詳細な情報が得られます。

宇宙探査機からタイタンに向けて電波を送信し、その信号が地球に反射して戻るというバイスタティックレーダーを使用することで、科学者たちは2つの視点からより多くの情報を得ることができます。従来の方法では1つの視点しか得られませんでした。研究チームはValerio Poggialiをリーダーとして、2014年および2016年のフライバイから得られた4つのバイスタティックレーダーの観測を調査しました。そして、クラーケン海、リゲイア海、プンガ海という3つの大きな極地の海の表面反射を分析しました。

研究の重要な発見には以下が含まれています：

• タイタンの炭化水素の海の構成の違い。
• 海面の凹凸の測定。
• 沿岸部でわずかな凹凸がある穏やかな海の発見。

チームは、クラーケン湖の南部が最も高い電波反射能力を持っていることを発見しました。比較のために言うと、地球の海水は約80の反射値を持ちますが、タイタンの海、つまりエタンとメタンでできている海では、反射値が約1.7です。これは、海の表面層の構成が場所によって変化することを示唆しています。

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研究者たちは、タイタンの海がほとんど穏やかであり、波の高さが最大でも3.3ミリメートルであることを発見しました。海岸や河口、海の間の海峡付近では波がやや大きくなり、最大で5.2ミリメートルに達し、潮流の存在を示唆しています。海に流れ込む川は純粋なメタンでできているようで、後にエタンの豊富な海と混ざり合うようです。

気象学者たちは、タイタンの雨が主にメタンで構成され、少量のエタンや他の炭化水素が含まれていると予測しました。この研究に協力したフィリップ・ニコルソン教授は、この発見が彼らの予測に一致すると述べました。

チームは、この研究が始まりに過ぎないと考えています。カッシーニのタイタンでの13年にわたるミッションからのデータには、まだ解析されるべき多くの情報が残されています。今後の研究では、さらに重要な発見があるかもしれません。この研究は、タイタンの海についての理解を深め、それらがどのように変化するかを知る手がかりとなります。

この研究には、ボローニャ大学、パリ天文台、NASAのジェット推進研究所、カリフォルニア工科大学、そしてマサチューセッツ工科大学を含む複数の機関が参加しました。研究の資金はNASAおよびイタリア宇宙機関によって提供されました。