Cassini dévoile les mystères des mers d'hydrocarbures liquides de Titan

ParisDe nouvelles recherches issues de la mission Cassini-Huygens révèlent davantage d'informations sur les vastes mers d'hydrocarbures liquides de Titan, la plus grande lune de Saturne. Des scientifiques de l'Université Cornell ont utilisé le radar bistatique pour explorer les mers situées près du pôle nord de Titan, fournissant ainsi des détails plus précis que les études antérieures basées sur le radar monostatique.

Grâce au radar bistatique, les scientifiques envoient un signal radio depuis le vaisseau spatial vers Titan, qui est ensuite réfléchi vers la Terre. Cette méthode procure davantage d'informations car elle offre deux points de vue. Les méthodes antérieures ne fournissaient qu'un seul point de vue. L'équipe de recherche, dirigée par Valerio Poggiali, a étudié quatre observations radar bistatiques issues des survols de 2014 et 2016. Ils ont examiné les réflexions de surface provenant de trois grandes mers polaires : Kraken Mare, Ligeia Mare et Punga Mare.

Principaux résultats de l'étude :

• Variations dans la composition des mers d'hydrocarbures de Titan.
• Évaluation de la rugosité de la surface des mers.
• Observation des mers calmes avec une légère rugosité près des côtes.

L'équipe a découvert que la partie sud de Kraken Mare possède la plus grande capacité à réfléchir les signaux radio. Pour comparaison, l'eau terrestre a une valeur de réflexion d'environ 80, tandis que les mers de Titan, composées d'éthane et de méthane, ont une valeur autour de 1,7. Cela suggère que la composition des couches de surface des mers varie en fonction de leur localisation.

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Les chercheurs ont découvert que les mers de Titan étaient généralement calmes, avec des vagues ne dépassant pas 3,3 millimètres. Près des côtes, des estuaires et des détroits entre les mers, les vagues étaient légèrement plus grandes, atteignant jusqu'à 5,2 millimètres, suggérant la présence de courants de marée possibles. Les rivières se jetant dans les mers semblent être composées de méthane pur et ne se mélangent avec les mers riches en éthane que plus tard.

Les météorologues ont prédit que les pluies sur Titan sont principalement composées de méthane, accompagnées de petites quantités d'éthane et d'autres hydrocarbures. Le Professeur Philip Nicholson, qui a contribué à l'étude, a déclaré que cette découverte corroborait leurs prévisions.

L'équipe considère cette étude comme un point de départ. Il reste encore une multitude de données de la mission de Cassini sur Titan à analyser. Des études futures pourraient révéler des découvertes encore plus significatives. Cette recherche nous rapproche de la compréhension des mers de Titan et de leurs transformations.

Plusieurs institutions ont participé à cette étude, notamment l'Université de Bologne, l'Observatoire de Paris, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Caltech et le MIT. La recherche a été financée par la NASA et l'Agence Spatiale Italienne.