新研究：ウェアラブル脳イメージング装置で赤ちゃんの脳の反応を現実生活で測定

TokyoUCLとバークベックの研究者たちは、現実の状況で赤ちゃんの脳活動を光で測定する新しい装置を開発しました。この「装着可能な装置」により、幼児の脳が様々な刺激にどのように反応するかをユニークな視点で観察することができます。

この技術は以前のバージョンから進化したものであり、次の特徴を持っています：

• 無害な光波を用いた脳活動の測定
• 脳の表面全体をカバーする能力
• 自然な相互作用を観察できる機能
• MRIと比較して携帯性が高く、コストが抑えられること

ある新しい装置を用いた研究において、生後5〜7ヶ月の赤ちゃんがナーサリーライムのような社会的な音を聞いたとき、前頭前野に予想外の活動が確認されました。これは、赤ちゃんが5ヶ月という早い段階で、特に感情を処理する部位において、社会的な交流を理解し始めることを意味しています。この発見は驚くべきものでした。というのも、従来のMRIなどの技術では長時間じっとしていなければならず、これらの脳領域を乳児で研究するのは困難だったからです。

この装置は、保護者の膝に座りながら童謡を歌う人々や動くおもちゃの映像を見ている16人の乳児を対象にテストされました。社会的な状況と非社会的な状況の間で、脳の活動に違いが観察されました。また、社会的な交流の際には脳活動がより具体的であることが示され、他の脳イメージング研究からの以前の発見を支持しています。

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これらの発見は、この技術が幼児の脳の発達に関する研究に大きな影響を与える可能性があることを示唆しています。脳の異なる部分がどのように自然に連携しているかを示すことで、自閉症、失読症、ADHDのような状態を研究する新しい方法を提供します。この技術が脳の接続をマッピングしたり、異常な発達を早期に検出したりする能力は、これらの状態を持つ子供たちに対して、より良い診断ツールと早期のサポートにつながる可能性があります。

このウェアラブルデバイスは持ち運びが容易で、より低価格であるため、診療所や学校で広く使われる可能性があります。赤ちゃんの脳の発達を定期的にチェックすることができ、学習や発達上の問題を早期に理解するためのデータを提供します。さらに、研究室だけでなく家庭や学校でも使用でき、研究者や専門家にとって便利なツールとなります。これにより、初期の認知的および社会的成長に対する理解が変わり、新しい治療法や教育方法につながる可能性があります。

この装置の開発と試験は、学術研究者とテクノロジー企業の協力の重要性を強調しています。この共同作業により、乳児の脳の発達に関する知識が広がり、人間の思考や社会的相互作用の最初期段階に関して新たな洞察が得られました。