NASAのDART衝突が小惑星の衛星ディモルフォスの形状と軌道を永久に変える

Tokyo2022年、NASAのDARTミッションは小惑星の衛星「ディモルフォス」に衝突し、その軌道と形を変えました。この出来事は、小惑星の振る舞いや将来の地球防衛に関する重要な新しい情報を科学者たちにもたらしました。

衝突の後、ディモルフォスの形が変わったことに驚きがありました。当初、科学者たちはディモルフォスを平らで円形だと考えていましたが、実際には<強く伸びた形>になっていることが分かりました。この大きな変化は、小さな小惑星の衛星が親体からゆっくりと集まった物質により細長い形を取るという以前の考えとは矛盾しています。

主な発見には以下が含まれます。

ディディモスとディモルフォスの関係は、思っていたよりも複雑であることが今回の変化から明らかになりました。デレク・リチャードソンの研究によると、この衝突はディモルフォスにだけ影響を与えるのではなく、システム全体の重力バランスも乱しているようです。衝突による破片が、ディモルフォスの軌道を短く変化させました。しかし、ディディモスの軌道には影響がないことから、ディディモスは非常に頑丈で強固であると考えられます。

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ディモルフォスへの長期的な影響は、将来のミッションにおいて重要です。欧州宇宙機関のヘラミッションは2024年10月に予定されており、このシステムをさらに詳しく調査します。特に、ディモルフォスとディディモスの内部特性に焦点を当てています。重要な課題は、ディモルフォスがさらなる研究機器の着陸に十分安定しているかどうかを確認することです。

リチャードソンと彼のチームは、ディモルフォスが再び安定するまでの時間を調べようとしています。この小惑星の衛星の現在の状態を調べることで、その内部構造に関する重要な情報が得られる可能性があり、これにより小惑星の進路を逸らす方法の開発に役立つと考えられています。2026年に到着予定のヘラミッションを含む、ディディモス系の未来の研究が、地球への小惑星衝突を防ぐ手法の改善に繋がる詳細情報を提供すると期待されています。

NASAのDARTミッションは、地球上の実験だけでは分からない重力の仕組みや小惑星の運動についての重要な知識を私たちに提供しています。この情報は科学のためだけでなく、小惑星衝突から地球を守るためにも不可欠です。