NASA's DART-missie verandert baan en vorm van maan Dimorphos voorgoed

AmsterdamIn 2022 raakte NASA's DART-missie de asteroïde-maan Dimorphos, waardoor diens baan en vorm veranderden. Deze gebeurtenis leverde wetenschappers waardevolle nieuwe inzichten op over het gedrag van asteroïden en hoe we de aarde in de toekomst tegen hen kunnen beschermen.

Een verrassende bevinding was de verandering in de vorm van Dimorphos. Wetenschappers dachten aanvankelijk dat Dimorphos plat en rond was, maar na de inslag zagen zij dat het meer uitgerekt was geworden. Deze belangrijke verandering spreekt het eerdere idee tegen dat kleinere asteroïd manen lange vormen zouden aannemen als materiaal langzaam werd verzameld van hun ouderlichaam.

Belangrijkste bevindingen zijn onder meer:

Uit het onderzoek van Derek Richardson blijkt dat de relatie tussen Dimorphos en Didymos complexer is dan voorheen gedacht. De botsing heeft niet alleen invloed op Dimorphos, maar verstoort ook de gravitationele balans in het systeem. Door het vrijgekomen puin na de inslag is de omloopbaan van Dimorphos korter geworden. Didymos is echter onveranderd gebleven, wat erop wijst dat deze zeer stevig en solide is.

De langetermijneffecten op Dimorphos zijn van groot belang voor toekomstige missies. De Hera-missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie, gepland voor oktober 2024, zal het systeem nauwkeuriger bestuderen, met speciale aandacht voor de innerlijke kenmerken van zowel Dimorphos als Didymos. Een belangrijke vraag is of Dimorphos stabiel genoeg is om meer onderzoeksapparatuur te laten landen.

Richardson en zijn team willen ontdekken hoe lang het zal duren voordat Dimorphos weer stabiel is. De huidige toestand van de asteroïde maan kan cruciale details onthullen over zijn interne structuur, wat essentieel is voor het ontwikkelen van methoden om asteroïden te herleiden. Toekomstige studies van het Didymos-systeem, waaronder de Hera-missie die in 2026 aankomt, zullen naar verwachting gedetailleerde informatie leveren die onze methoden om inslagen op aarde te voorkomen kan verbeteren.

De DART-missie van NASA heeft ons waardevolle inzichten gegeven in zwaartekracht en de beweging van asteroïden, iets wat we niet alleen kunnen onderzoeken met experimenten op aarde. Deze kennis is niet alleen belangrijk voor de wetenschap, maar ook essentieel om onze planeet te beschermen tegen de dreiging van asteroïde-inslagen.