Diferenciación de plantas de coca: reto entre variedades silvestres y fuentes cultivadas para cocaína

MadridUn estudio reciente en Biología Molecular y Evolución revela la dificultad de identificar las distintas variedades de plantas de coca. A pesar de contar con años de datos proporcionados por la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), sigue siendo complicado diferenciar entre los tipos de coca.

Científicos de la Universidad de Portsmouth y del Real Jardín Botánico de Kew, junto con equipos internacionales, aseguran que no existe una manera confiable de diferenciar entre las plantas de coca silvestres y las cultivadas para producir cocaína. Las técnicas basadas en el tamaño y la forma de las hojas no funcionan, ya que estas características son demasiadas similares entre los distintos tipos.

Puntos Clave sobre el Estudio de las Hojas de Coca:

• El tamaño y la forma de las hojas no son identificadores fiables.
• Investigadores analizaron 1,163 contornos de hojas de 342 especímenes digitales de herbarios.
• Los métodos genéticos ofrecen una identificación más precisa.
• Las plantas de coca han sido esenciales para las comunidades andinas y amazónicas durante al menos 8,000 años.

Estos hallazgos son relevantes. Los investigadores han descubierto que las hojas de coca cultivadas presentan características únicas, como ser más redondeadas y estrechas en la base. Sin embargo, estas mismas características también se encuentran en las hojas de coca silvestres, lo cual dificulta diferenciarlas.

La Dra. Natalia A. S. Przelomska, profesora de Bioinformática en la Universidad de Portsmouth, afirma que necesitamos mejores métodos. Explica que, aunque los métodos tradicionales de identificación de plantas son fáciles y algo útiles, no son lo suficientemente precisos para diferenciar entre variedades de plantas. Esto es crucial para distinguir las plantas de coca utilizadas con fines tradicionales de aquellas cultivadas para la producción ilegal de cocaína.

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La Dra. Przelomska comentó que el cultivo de plantaciones de coca se está expandiendo hacia territorios indígenas. Esta invasión pone en peligro variedades de plantas cruciales para estas culturas y que podrían tener usos medicinales aún desconocidos. Ella sostiene que la información genética puede ofrecer una comprensión más precisa y clara. Esto podría facilitar la creación de métodos más económicos y efectivos para identificar plantas una vez que se mejore el sistema de clasificación.

El Dr. Oscar Alejandro Pérez-Escobar, de los Jardines Botánicos Reales de Kew, subrayó la importancia de contar con un sistema de clasificación confiable. Dicho sistema incluiría una base de datos genética completa para identificar con precisión las diversas poblaciones, variedades y especies de coca.

El estudio tiene como objetivo cambiar la percepción sobre la coca resaltando sus usos positivos en lugar de su asociación con la cocaína. El Dr. Pérez-Escobar cree que una correcta clasificación de las plantas de coca puede llevar a programas sostenibles para explorar su potencial. Al separar sus cualidades valiosas de su conexión con las drogas, la coca puede ser sumamente beneficiosa.

Clasificar las plantas de coca es un desafío debido a su extensa historia. Estas plantas comenzaron a evolucionar mucho antes de que los humanos llegaran a Sudamérica hace unos 15,000 años. Debido a sus complejas relaciones genéticas en constante cambio, es necesario actualizar el sistema de clasificación para representar correctamente esta complejidad.

Esta investigación revela que para identificar plantas de coca se necesita un enfoque más detallado. Los métodos tradicionales no son suficientes, pero las técnicas genéticas parecen prometedoras. Estos nuevos métodos podrían mejorar el monitoreo de cultivos ilegales de coca y proteger las variedades importantes para la cultura y la medicina.