Décryptage des cacas : différencier les variétés sauvages des sources de cocaïne cultivée

ParisUne étude récente publiée dans Molecular Biology and Evolution révèle la difficulté d'identifier les différentes variétés de plants de coca. Malgré de nombreuses années de données fournies par l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC), il reste ardu de différencier les types de coca.

Des scientifiques de l'Université de Portsmouth et des Jardins botaniques royaux de Kew, ainsi que des équipes internationales, affirment qu'il est impossible de distinguer de manière fiable les plants de coca sauvages de ceux cultivés pour la production de cocaïne. Les méthodes basées sur la taille et la forme des feuilles échouent car ces caractéristiques sont trop semblables entre les différents types.

Points essentiels :

• La taille et la forme des feuilles ne sont pas des indicateurs fiables.
• Des chercheurs ont analysé 1 163 contours de feuilles provenant de 342 spécimens d'herbier numérique.
• Les techniques génétiques offrent une méthode d'identification plus précise.
• Les plants de coca sont essentiels aux communautés andines et amazoniennes depuis au moins 8 000 ans.

Ces résultats sont significatifs. Les chercheurs ont découvert que les feuilles de coca cultivées en ferme possèdent des caractéristiques distinctes, comme une forme plus ronde et une base plus étroite. Toutefois, ces mêmes attributs se retrouvent également dans les feuilles de coca sauvages, rendant leur distinction difficile.

La Dr. Natalia A. S. Przelomska, professeure de bioinformatique à l'Université de Portsmouth, affirme que nous avons besoin de meilleures méthodes. Elle explique que, bien que les méthodes traditionnelles d'identification des plantes soient simples et quelque peu utiles, elles ne suffisent pas à distinguer les différentes variétés de plantes. C'est crucial pour différencier les plants de coca destinés à des usages traditionnels de ceux cultivés pour fabriquer de la cocaïne illégale.

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Les plantations de cocaïne envahissent désormais les terres indigènes, a expliqué la Dr. Przelomska. Cette intrusion menace des variétés de plantes cruciales pour ces cultures et possiblement dotées de propriétés médicinales encore inconnues. Elle estime que les données génétiques peuvent offrir une compréhension plus précise et approfondie. Cela pourrait permettre de développer des méthodes plus économiques et efficaces pour identifier ces plantes, une fois le système de classification amélioré.

Dr Oscar Alejandro Pérez-Escobar des Jardins botaniques royaux de Kew a souligné l'importance d'un système de classification fiable. Ce système inclurait une base de données génétique complète pour aider à identifier avec précision les différentes populations, variétés et espèces de coca.

La recherche cherche à transformer notre perception de la coca en mettant en avant ses usages positifs plutôt que son lien avec la cocaïne. Le Dr Pérez-Escobar estime que la classification correcte des plants de coca peut mener à des programmes durables pour explorer son potentiel. En dissociant ses qualités précieuses de son association avec les drogues, la coca peut être extrêmement bénéfique.

Il est difficile de classifier les plants de coca en raison de leur longue histoire. Ces plantes ont commencé à évoluer bien avant l'arrivée des humains en Amérique du Sud il y a environ 15 000 ans. En raison de la complexité de leurs relations génétiques, le système de classification doit être mis à jour pour mieux refléter cette complexité.

Cette étude révèle que l'identification des plants de coca nécessite une approche plus approfondie. Les méthodes traditionnelles ne suffisent pas, mais les techniques génétiques semblent prometteuses. Ces nouvelles méthodes pourraient permettre une meilleure surveillance des cultures illégales de coca et protéger les variétés importantes pour la culture et la médecine.