Desentrañando el origen de la planta de coca: el desafío de identificar variedades para la producción de cocaína

MadridUn nuevo estudio publicado en Molecular Biology and Evolution revela que resulta mucho más complicado de lo que se creía identificar las plantas de coca utilizadas para la producción de cocaína. Aunque la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD) ha recopilado datos durante años, todavía no existe un método confiable para diferenciar los distintos tipos de plantas de coca.

Las plantas de coca han sido fundamentales en las culturas sudamericanas desde hace más de 8,000 años. Su uso incluye:

• Prácticas sociales y culturales
• Tratamientos medicinales
• Suplementos nutricionales
• Estimulantes cotidianos

Las plantas de coca pertenecen al género Erythroxylum, que cuenta con más de 270 especies. Las principales variedades cultivadas son Erythroxylum coca y Erythroxylum novogranatense, que se cultivan principalmente en el noroeste de Sudamérica. Anteriormente se pensaba que las plantas de coca cultivadas tenían hojas más pequeñas, redondas y suaves en comparación con las silvestres, pero investigaciones recientes contradicen esta creencia.

Investigadores de la Universidad de Portsmouth, los Jardines Botánicos Reales de Kew y socios internacionales descubrieron que el tamaño y la forma de las hojas no pueden identificar de manera confiable los diferentes tipos de plantas de coca. Estudiaron 1,163 contornos de hojas de 342 muestras digitales de herbario y encontraron una gran superposición entre diversas especies y variedades.

La Dra. Natalia A. S. Przelomska destacó la dificultad de identificar variedades de plantas utilizando métodos antiguos. Esto presenta un problema, ya que es crucial diferenciar las plantas de coca de uso cultural de aquellas cultivadas para la producción ilegal de cocaína. Las plantaciones de coca destinadas a la fabricación de cocaína están invadiendo tierras indígenas, y es necesario identificar y proteger los usos tradicionales de las plantas de coca.

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La investigación reveló que las plantas de coca comenzaron a cambiar mucho antes de que los humanos llegaran a Sudamérica hace unos 15,000 años. El uso de técnicas genéticas permite identificar y rastrear las plantas de coca con mayor precisión, proporcionando información más clara sobre sus variedades.

El Dr. Oscar Alejandro Pérez-Escobar destacó la importancia de tener un sistema de clasificación estable y una base de datos genética detallada. Este sistema ayudaría a crear programas sostenibles para descubrir propiedades útiles de las plantas y diferenciar sus beneficios de su relación con la cocaína.

Mi opinión:

Este estudio revela que identificar plantas de coca es un desafío complejo. El conocimiento indígena y los métodos genéticos son fundamentales para desarrollar nuevas formas de reconocimiento. Los resultados podrían ayudar a proteger las plantas de coca valiosas y fomentar un uso sostenible.

El estudio revela que la forma de las hojas no permite identificar claramente las plantas de coca, pero propone nuevos métodos de investigación que podrían beneficiar a la ciencia y a las comunidades indígenas.