Svelate le origini della pianta di coca: sfida tra varietà selvatiche e coltivate

RomeNuova ricerca su piante di coca rende identificazione difficile

Un recente studio pubblicato in Molecular Biology and Evolution ha dimostrato che identificare le piante di coca utilizzate per la produzione di cocaina è molto più complicato di quanto si pensasse. L’Ufficio delle Nazioni Unite per il controllo della droga e la prevenzione del crimine (UNODC) ha raccolto dati per anni, ma al momento non esiste un metodo affidabile per distinguere tra i vari tipi di piante di coca.

Le piante di coca sono state fondamentali nella cultura sudamericana da oltre 8000 anni. Sono utilizzate in vari ambiti:

• Usanze sociali e culturali
• Cure medicinali
• Integratori alimentari
• Stimolanti quotidiani

Le piante di coca appartengono al genere Erythroxylum, che comprende oltre 270 specie. I principali tipi di coca coltivati sono Erythroxylum coca ed Erythroxylum novogranatense, principalmente diffuse nel nord-ovest del Sud America. Si pensava che le piante di coca coltivate avessero foglie più piccole, rotonde e morbide rispetto a quelle selvatiche, ma recenti ricerche contraddicono questa teoria.

Ricercatori dell'Università di Portsmouth, dei Royal Botanic Gardens, Kew, e partner internazionali hanno scoperto che la dimensione e la forma delle foglie non possono identificare in modo affidabile i diversi tipi di piante di coca. Hanno analizzato 1.163 contorni di foglie da 342 campioni digitali di erbari e hanno riscontrato una notevole sovrapposizione tra varie specie e varietà.

La dottoressa Natalia A. S. Przelomska ha evidenziato la difficoltà di identificare le varietà di piante con i metodi tradizionali. Questo rappresenta un problema perché è cruciale distinguere le piante di coca usate a fini culturali da quelle coltivate per la produzione illegale di cocaina. Le piantagioni di coca destinate alla cocaina stanno invadendo le terre indigene, rendendo necessaria l'identificazione e la protezione degli usi tradizionali della pianta di coca.

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Le ricerche hanno dimostrato che le piante di coca hanno iniziato a evolversi molto prima dell'arrivo degli esseri umani in Sud America, circa 15.000 anni fa. L'uso di tecniche genetiche consente di identificare e tracciare le piante di coca con maggiore precisione, fornendo informazioni più chiare sulle loro varietà.

Il Dott. Oscar Alejandro Pérez-Escobar ha sottolineato l'importanza di un sistema di classificazione stabile e di un database genetico dettagliato. Questo sistema faciliterebbe la creazione di programmi sostenibili per la scoperta delle proprietà utili delle piante e permetterebbe di distinguere i benefici della pianta dalla sua relazione con la cocaina.

La mia opinione:

Questo studio evidenzia la complessità nel riconoscere le piante di coca. Le conoscenze indigene e i metodi genetici sono cruciali per sviluppare nuovi sistemi di identificazione. I risultati ottenuti potrebbero aiutare a proteggere le piante di coca preziose e promuovere un uso sostenibile.

Lo studio dimostra che la forma delle foglie non è utile per identificare chiaramente le piante di coca, ma propone nuovi modi di ricerca che potrebbero avvantaggiare la scienza e le comunità indigene.