Origines de la coca : distinguer les variétés sauvages et cultivées pour la production de cocaïne

ParisUne nouvelle étude publiée dans Molecular Biology and Evolution révèle qu'identifier les plants de coca utilisés pour la production de cocaïne est bien plus ardu que ce que l'on pensait. Le Bureau des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC) collecte des données depuis de nombreuses années, mais il n'existe toujours pas de méthode fiable pour différencier les diverses variétés de plants de coca.

Les plants de coca occupent une place essentielle dans les cultures sud-américaines depuis plus de 8 000 ans. Ils sont utilisés dans :

• Pratiques sociales et culturelles
• Traitements médicinaux
• Compléments nutritionnels
• Stimulants quotidiens

Les plants de coca appartiennent au genre Erythroxylum, qui compte plus de 270 espèces. Les principales variétés cultivées sont Erythroxylum coca et Erythroxylum novogranatense, principalement cultivées dans le nord-ouest de l'Amérique du Sud. On pensait autrefois que les plants de coca cultivés avaient des feuilles plus petites, plus rondes et plus douces que celles des plants sauvages, mais de nouvelles recherches remettent en question cette idée.

Des chercheurs de l'Université de Portsmouth, des Jardins botaniques royaux de Kew et leurs partenaires internationaux ont découvert que la taille et la forme des feuilles ne permettent pas d'identifier de manière fiable les différents types de plants de coca. Ils ont analysé 1 163 contours de feuilles à partir de 342 échantillons numériques d'herbiers et ont observé une grande similitude entre les diverses espèces et variétés.

Dr Natalia A. S. Przelomska souligne la difficulté à identifier les variétés de plantes avec les anciennes méthodes. Cela pose problème car il est crucial de distinguer les cocaïers utilisés à des fins culturelles de ceux cultivés pour la production illégale de cocaïne. Les plantations de coca destinées à la cocaïne s'étendent sur les terres indigènes, et il est nécessaire de reconnaître et de protéger les usages traditionnels des plants de coca.

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Les recherches ont révélé que les plantes de coca ont commencé à évoluer bien avant l'arrivée des humains en Amérique du Sud il y a environ 15 000 ans. L'utilisation de techniques génétiques permet de mieux identifier et suivre les plantes de coca, offrant ainsi des informations plus précises sur leurs variétés.

Le Dr Oscar Alejandro Pérez-Escobar a souligné l'importance d'adopter un système de classification stable et de constituer une base de données génétique complète. Ce système permettrait de créer des programmes durables pour découvrir les propriétés utiles des plantes et différencier les avantages des plantes de leur association avec la cocaïne.

Mon avis :

Cette étude démontre la complexité de la reconnaissance des plants de coca. Les savoirs autochtones et les méthodes génétiques jouent un rôle crucial dans le développement de nouvelles techniques d'identification. Les résultats de cette recherche pourraient contribuer à la protection des plants de coca essentiels et encourager leur utilisation durable.

L'étude montre que la forme des feuilles n'est pas un critère clair pour identifier les plants de coca, mais elle propose de nouvelles méthodes de recherche qui pourraient bénéficier à la science et aux communautés autochtones.