Neue Erkenntnisse entkräften Darwins Befürchtungen: Fehlende Fossilien stören Evolutionsforschung weniger als gedacht

BerlinForschende der Universität Utrecht und anderen Institutionen haben neue Erkenntnisse über Fossilien und ihre Bedeutung für das Verständnis der Evolution gewonnen. Normalerweise galten fehlende Fossilien als Problem. Viele Fossilien sind nicht erhalten geblieben oder wurden zerstört, bevor sie entdeckt werden konnten, was zu einem unvollständigen Datensatz führt. Wissenschaftler wie Charles Darwin sorgten sich, dass dies die Rückverfolgung der Evolution von Arten erschweren würde. Doch aktuelle Forschungen zeigen, dass diese fehlenden Fossilien möglicherweise weniger problematisch sind als bisher angenommen.

Die Wissenschaftler nutzten fortschrittliche Computermodelle, um zu untersuchen, wie fehlende Fossilien unser Verständnis der Evolution beeinflussen. Dabei entdeckten sie einige wesentliche Erkenntnisse.

• Unvollständige Fossilfunde mit regelmäßigen Lücken können dennoch wertvolle evolutionäre Einblicke bieten.
• Unregelmäßige und lange Lücken führen zu erheblichen Verzerrungen.
• Geologisches Fachwissen ermöglicht präzise Rekonstruktionen trotz fehlender Daten.

Niklas Hohmann, der Leiter der Studie, erklärte, dass die Regelmäßigkeit von Datenlücken wichtiger ist als die Menge der fehlenden Daten. Wenn die Lücken einem Muster folgen, können selbst unvollständige Datensätze zur Erforschung der Evolution beitragen. Diese Erkenntnis widerspricht dem alten Glauben, dass fehlende Daten unser Verständnis über die Veränderung von Arten im Laufe von Millionen Jahren stark beeinträchtigen würden.

Das Team untersuchte Sedimentablagerungen und simulierte verschiedene evolutionäre Muster. Dadurch konnten sie feststellen, wie gut sie die Evolution aus unvollständigen Fossilienfunden verstehen konnten. Durch die Simulation geologischer Prozesse über sehr lange Zeiträume erkannten sie, wie Lücken in den Aufzeichnungen die Genauigkeit ihrer Ergebnisse beeinflussten.

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Dies hat bedeutende Auswirkungen auf die Paläontologie und Evolutionsbiologie. Erstens bedeutet es, dass Forscher dem Fossilienbestand trotz einiger Mängel mehr vertrauen können. Zweitens belegt es die Stärke und Verlässlichkeit von Darwins Theorie. Aufgrund dieser Stärke können Wissenschaftler weiterhin fossile Daten nutzen, um das Tempo und den Prozess der Evolution zu verstehen.

Wenn wir verstehen, warum und wo Lücken in unseren Daten bestehen, können wir unsere Modelle in der Evolutionsbiologie verbessern. Dies hilft uns zu erkennen, welche Informationen fehlen könnten und unsere Modelle entsprechend zu aktualisieren. Dadurch können wir besser nachvollziehen, wie die Evolution funktioniert und Wissenslücken schließen – nicht durch das Finden neuer Fossilien, sondern durch die bessere Interpretation der bereits vorhandenen Daten.

Die Studie veranschaulicht, wie die Kombination unterschiedlicher wissenschaftlicher Ansätze wie Sedimentologie, Stratigraphie und Computersimulationen zu bahnbrechenden Entdeckungen führen und alte Vorstellungen infrage stellen kann. Diese Methode könnte auch in anderen Bereichen von Nutzen sein, in denen Daten oft unvollständig sind, und so ein besseres Verständnis komplexer vergangener Ereignisse ermöglichen.