Entdeckung mit Webb: eine eisige "Super-Erde" mit Lebenspotenzial entdeckt

BerlinAktuelle Daten des James Webb Weltraumteleskops zeigen, dass LHS 1140 b ein "Super-Erde" mit Eis oder Wasser ist, und nicht, wie zuvor angenommen, ein kleiner Gasriese. Diese Entdeckung wurde von einem internationalen Team unter der Leitung der Université de Montréal gemacht.

Wichtige Fakten zu LHS 1140 b:

• 48 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Walfisch
• Umkreist einen massearmen Roten Zwergstern
• Befindet sich in der habitablen Zone seines Sterns
• 1,7-mal so groß wie die Erde
• 5,6-mal so massereich wie die Erde

Die habitabele Zone ist der Bereich, in dem die Temperatur genau richtig ist, damit Wasser im flüssigen Zustand bleibt. Dies ist entscheidend für die Existenz von Leben.

Frühere Studien deuteten darauf hin, dass LHS 1140 b eine dichte, wasserstoffreiche Atmosphäre haben könnte, ähnlich einer kleineren Version von Neptun. Neue Daten vom JWST haben diese Möglichkeit jedoch ausgeschlossen. Stattdessen könnte der Planet eine stickstoffreiche Atmosphäre besitzen, was darauf hindeutet, dass es sich um eine Supererde handelt.

Der Planet könnte einen Ozean besitzen, wobei möglicherweise 10 bis 20 % seiner Masse aus Wasser bestehen. Wenn seine Atmosphäre der der Erde ähnelt, wäre er weniger dicht als ein typischer Gesteinsplanet.

Das Team nutzte das NIRISS-Instrument des JWST, um zwei Transits von LHS 1140 b zu beobachten. Diese Gelegenheit ist besonders bedeutsam, da die Nutzungszeiten des Webb-Teleskops hart umkämpft sind. Die Beobachtungen schlossen aus, dass LHS 1140 b ein Mini-Neptun ist, und deuten darauf hin, dass er eine stickstoffreiche Atmosphäre besitzen könnte.

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Die Entdeckung eines Planeten mit einer stickstoffreichen Atmosphäre wäre bahnbrechend. Dies würde darauf hindeuten, dass der Planet eine dichte Atmosphäre bewahrt hat, was wiederum auf das Vorhandensein von flüssigem Wasser hindeuten könnte. Dies erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass es sich bei dem Planeten um eine Wasserwelt handelt.

Falls LHS 1140 b eine erdähnliche Atmosphäre besitzt, wäre er ein gefrorener Planet mit einem zentralen Ozean von etwa 4.000 Kilometern Breite und einer möglichen Oberflächentemperatur von rund 20 Grad Celsius.

LHS 1140 b ist ein hervorragendes Ziel für die Erforschung der Bewohnbarkeit, da es möglicherweise Leben unterstützen kann.

Das Forschungsteam will weitere Daten sammeln, um ihre Ergebnisse zu bestätigen. Dazu planen sie, das JWST einzusetzen, um nach Signalen wie Kohlendioxid zu suchen. Dies wird ihnen helfen, die Atmosphäre besser zu verstehen und mögliche Treibhausgase zu identifizieren.

Professor René Doyon, der das NIRISS-Instrumententeam leitet, erklärte, dass es für das Webb-Teleskop eine schwierige Aufgabe sei, eine erdähnliche Atmosphäre auf einem Planeten mit gemäßigten Temperaturen zu entdecken. Dies sei zwar machbar, erfordere aber viel Beobachtungszeit. Die bisherigen Hinweise auf eine stickstoffreiche Atmosphäre benötigen weitere Daten zur Bestätigung.

LHS 1140 b kann vom JWST nur achtmal im Jahr beobachtet werden. Daher wird es einige Jahre dauern, genügend Daten zu sammeln, um festzustellen, ob es flüssiges Wasser oder Kohlendioxid in seiner Atmosphäre gibt. Das Webb-Teleskop hat viel Arbeit vor sich, während es diesen faszinierenden Planeten untersucht.