Découverte avec Webb : LHS 1140 b, une "super-Terre" tempérée apte à abriter la vie

ParisPoints clés sur LHS 1140 b :

• Située à 48 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Baleine
• En orbite autour d'une étoile naine rouge de faible masse
• Dans la zone habitable de son étoile
• 1,7 fois la taille de la Terre
• 5,6 fois la masse de la Terre

La zone habitable désigne la région où la température permet à l'eau de rester liquide, une condition essentielle pour le développement de la vie.

Des études antérieures avaient suggéré que LHS 1140 b pouvait posséder une atmosphère épaisse riche en hydrogène, semblable à une version réduite de Neptune. Néanmoins, les récentes données fournies par JWST ont écarté cette hypothèse. À la place, il est possible que la planète ait une atmosphère riche en azote, ce qui indiquerait qu'il s'agit probablement d'une super-Terre.

La planète pourrait posséder un océan, avec potentiellement 10 à 20 % de sa masse constituée d'eau. Si son atmosphère est comparable à celle de la Terre, elle serait moins dense qu'une planète rocheuse typique.

L'équipe a utilisé l'instrument NIRISS du JWST pour observer deux transits de LHS 1140 b. Cet événement est d'autant plus marquant que réserver du temps sur le télescope Webb est extrêmement concurrentiel. Ces observations écartent la possibilité que LHS 1140 b soit une mini-Neptune et suggèrent qu'il pourrait posséder une atmosphère riche en azote.

Découvrir une planète avec une atmosphère riche en azote serait une avancée scientifique significative. Cela indiquerait que la planète a conservé une atmosphère épaisse, ce qui pourrait signifier qu'elle possède de l'eau liquide. Cela rendrait plus probable que la planète soit un monde aquatique.

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Si LHS 1140 b possède une atmosphère similaire à celle de la Terre, ce serait une planète glacée avec un océan central d'environ 4 000 kilomètres de large, pouvant atteindre une température de surface d'environ 20 degrés Celsius.

LHS 1140 b représente une cible idéale pour la recherche sur l'habitabilité car elle pourrait potentiellement abriter des formes de vie.

L'équipe a besoin de davantage d'observations pour valider leurs résultats. Ils prévoient d'utiliser le JWST pour rechercher des signaux tels que le dioxyde de carbone. Cela les aidera à mieux comprendre l'atmosphère et à identifier d'éventuels gaz à effet de serre.

Le professeur René Doyon, qui dirige l'équipe de l'instrument NIRISS, a expliqué que détecter une atmosphère similaire à celle de la Terre sur une planète aux températures modérées représente un défi pour le télescope Webb. Il a précisé que cela est réalisable mais nécessite beaucoup de temps d'observation. Les preuves actuelles d'une atmosphère riche en azote doivent être confirmées par des données supplémentaires.

La planète LHS 1140 b ne peut être observée par le JWST que huit fois par an. Par conséquent, plusieurs années seront nécessaires pour recueillir suffisamment de données afin de déterminer la présence d'eau liquide ou de dioxyde de carbone dans son atmosphère. Le télescope Webb sera donc très sollicité pour étudier cette planète fascinante.