Met Webb ontdekt: ijzige 'superaarde' LHS 1140 b met potentie voor leven

AmsterdamRecente gegevens van de James Webb-ruimtetelescoop tonen aan dat LHS 1140 b een 'super-aarde' is met ijs of water, in tegenstelling tot de eerdere veronderstelling dat het een kleine gasreus was. Deze ontdekking werd gedaan door een internationaal team onder leiding van de Université de Montréal.

Belangrijke feiten over LHS 1140 b:

• Gelegen op 48 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Walvis
• Draait om een rode dwergster met lage massa
• Bevindt zich in de bewoonbare zone van zijn ster
• 1,7 keer zo groot als de aarde
• 5,6 keer de massa van de aarde

De leefbare zone is het gebied waar de temperatuur precies goed is voor water om in vloeibare vorm te bestaan. Dit is essentieel voor het leven.

Eerdere onderzoeken gaven aan dat LHS 1140 b een dik waterstofrijke atmosfeer zou kunnen hebben, vergelijkbaar met een kleinere versie van Neptunus. Maar recente gegevens van de JWST hebben dit uitgesloten. In plaats daarvan zou de planeet een stikstofrijke atmosfeer kunnen hebben, wat betekent dat het waarschijnlijk een superaard is.

De planeet zou een oceaan kunnen hebben, waarbij mogelijk 10-20% van zijn massa uit water bestaat. Als de atmosfeer vergelijkbaar is met die van de aarde, zou hij minder dicht zijn dan een typisch rotsachtige planeet.

Het team gebruikte het NIRISS-instrument van de JWST om twee transities van LHS 1140 b te observeren. Dit is belangrijk omdat het verkrijgen van tijd op de Webb-satelliet zeer concurrerend is. Deze waarnemingen sloten de mogelijkheid uit dat LHS 1140 b een mini-Neptunus is en wezen erop dat het mogelijk een stikstofrijke atmosfeer heeft.

Lees ook:

Vandaag · 09:53

Ontcijferde voornaamwoorden: hersenen onthullen rol van geheugen

Het vinden van een planeet met veel stikstof in de atmosfeer zou een enorme ontdekking zijn. Dit zou erop wijzen dat de planeet een dikke atmosfeer heeft behouden, wat kan betekenen dat er vloeibaar water aanwezig is. Hierdoor wordt de kans groter dat de planeet een waterwereld is.

Als LHS 1140 b een atmosfeer heeft die vergelijkbaar is met die van de aarde, zou het een bevroren planeet zijn met een centrale oceaan van ongeveer 4.000 kilometer breed. De oppervlaktetemperatuur zou rond de 20 graden Celsius kunnen liggen.

LHS 1140 b is een veelbelovende planeet voor onderzoek naar bewoonbaarheid, omdat hij mogelijk leven kan ondersteunen.

Het team heeft meer waarnemingen nodig om hun bevindingen te bevestigen. Ze zijn van plan de JWST te gebruiken om te zoeken naar signalen zoals kooldioxide. Dit zal hen helpen de atmosfeer beter te begrijpen en mogelijke broeikasgassen te vinden.

Professor René Doyon, leider van het NIRISS-instrumententeam, verklaarde dat het opsporen van een aardachtige atmosfeer op een planeet met gematigde temperaturen een moeilijke klus is voor de Webb-telescoop. Volgens hem is het mogelijk, maar vereist het veel observatietijd. Het huidige bewijs van een in stikstof rijke atmosfeer heeft meer gegevens nodig voor bevestiging.

LHS 1140 b kan slechts acht keer per jaar worden waargenomen door de JWST. Hierdoor zal het enkele jaren duren om voldoende gegevens te verzamelen om te bepalen of er vloeibaar water of koolstofdioxide in de atmosfeer aanwezig is. De Webb-telescoop zal dus flink aan de bak moeten om dit fascinerende planeet te onderzoeken.