La historia genética revelada: cómo los zorros cautivos se convirtieron en compañeros domesticados

MadridLos animales domesticados tienen un papel importante en nuestras vidas. Muchas familias estadounidenses tienen mascotas y las personas dependen de los productos animales para su alimentación. Los científicos aún no comprenden totalmente cómo funciona la domesticación. Un ejemplo único es la domesticación de los zorros rojos para obtener su piel, un proceso que comenzó en 1896 en la Isla del Príncipe Eduardo, en Canadá.

Investigadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign estudiaron el proceso de domesticación de los zorros. Analizaron registros antiguos, datos genéticos y muestras de zorros de América del Norte y Eurasia. Este estudio les permitió comprender los cambios en los zorros a lo largo del tiempo. Examinaron material genético tanto de zorros salvajes como de aquellos criados en cautiverio, incluyendo especímenes del famoso proyecto ruso de domesticación de zorros.

Aquí algunos puntos destacados de la investigación:

• Investigadores tuvieron acceso a documentos históricos e información genética.
• Estudiaron poblaciones de zorros salvajes y diez poblaciones cautivas en América del Norte y Eurasia.
• Descubrieron que las poblaciones de zorros en granjas de todo el mundo se originaron en zorros salvajes de América del Norte.

Los primeros granjeros de zorros buscaban el raro tipo plateado de los zorros rojos. Como era difícil atraparlos en la naturaleza, comenzaron a criarlos. Sin embargo, esto resultó complicado, ya que los zorros estaban estresados y a menudo morían o mataban a sus crías. Con el tiempo, los granjeros aprendieron a reducir el estrés en las jaulas y seleccionaron zorros que se adaptaban mejor a la vida en la granja. Este proceso les permitió criar con éxito a los zorros plateados.

Los zorros canadienses fueron exportados a todo el mundo. El análisis genético demostró que los zorros en cautiverio no tenían genes de zorros salvajes euroasiáticos. Los investigadores concluyeron que todos los zorros en cautiverio provenían de zorros norteamericanos. Con el tiempo, algunos zorros de granja podrían haberse mezclado con zorros nativos salvajes, lo que podría explicar por qué las poblaciones nativas presentan marcadores genéticos inesperados.

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La Segunda Guerra Mundial afectó duramente al mercado de pieles en Norteamérica, y nunca se recuperó por completo. Sin embargo, las granjas de zorros en la URSS se restablecieron rápidamente gracias al apoyo gubernamental. En Eurasia, las historias de cría son más estables, lo que se refleja en su genética. Aunque todos los zorros de granja provinieron originalmente de Norteamérica, los zorros euroasiáticos ahora presentan una mayor diversidad genética, incluyendo variedades de Alaska, el oeste de EE.UU. y el este de Canadá.

Algunos patrones genéticos únicos se encontraron únicamente en ciertas poblaciones agrícolas de Europa. Esto podría deberse a un tamaño de población más estable en Europa después de la Segunda Guerra Mundial, mientras que las granjas de América del Norte experimentaron mayores pérdidas.

La investigación examinó el experimento de cría de zorros en granjas rusas iniciado en 1959 en el Instituto de Citología y Genética de Novosibirsk. No se identificaron orígenes genéticos especiales para los zorros rusos. Esto sugiere que los zorros criados en granjas en cualquier parte pueden volverse dóciles. Los zorros rusos eran muy diversos genéticamente gracias a los cuidadosos registros de cría.

Este estudio proporciona una comprensión sobre el origen y el trasfondo genético de las poblaciones de zorros en cautiverio. Destaca que un esfuerzo exitoso en la Isla del Príncipe Eduardo ha influido en las poblaciones modernas de zorros. Este enfoque facilita a los investigadores el estudio de la domesticación y la identificación de redes genéticas que conducen a comportamientos dóciles.