Les secrets de la domestication : l'histoire captivante des renards argentés devenus des compagnons fidèles

ParisLes animaux domestiqués occupent une place importante dans nos vies. De nombreuses familles américaines possèdent des animaux de compagnie, et les produits animaux sont essentiels à notre alimentation. Les scientifiques ne comprennent pas encore complètement le processus de domestication. Un exemple particulier est celui de la domestication des renards roux pour leur fourrure, initiée en 1896 sur l'Île-du-Prince-Édouard au Canada.

Des chercheurs de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign ont étudié le processus de domestication des renards. Ils ont consulté d'anciens documents, des données génétiques et des échantillons de renards d'Amérique du Nord et d'Eurasie. Cette étude leur a permis de comprendre les transformations subies par les renards au fil du temps. Ils ont analysé le matériel génétique de renards sauvages ainsi que de ceux élevés en captivité, y compris des renards provenant du fameux projet russe de domestication des renards.

Voici les points essentiels de l'étude :

• Les chercheurs ont eu accès à des documents historiques et à des données génétiques.
• Ils ont étudié des populations de renards sauvages et dix populations captives en Amérique du Nord et en Eurasie.
• Ils ont découvert que les populations de renards d'élevage du monde entier proviennent des renards sauvages nord-américains.

Au début, les éleveurs de renards recherchaient le type rare de renard roux argenté. La capture de ces animaux à l'état sauvage étant difficile, ils ont commencé à les élever. Cependant, l'élevage s'est avéré ardu car les renards étaient stressés et mouraient fréquemment ou tuaient leurs petits. Au fil du temps, les éleveurs ont appris à réduire le stress dans les cages et à sélectionner des renards qui s'adaptaient mieux à la vie en captivité. Ce processus leur a finalement permis d'élever avec succès des renards argentés.

Les renards canadiens ont été exportés dans le monde entier. Une analyse génétique a révélé que les renards en captivité ne possédaient aucun gène de renard sauvage eurasien. Les chercheurs en ont conclu que tous les renards en captivité provenaient de renards nord-américains. Certains renards d'élevage ont peut-être croisé avec des renards sauvages natifs au fil du temps, ce qui pourrait expliquer pourquoi les populations natives présentent des marqueurs génétiques inattendus.

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La Seconde Guerre mondiale a durement touché le marché de la fourrure en Amérique du Nord, lequel ne s'est jamais totalement remis. En revanche, les élevages de renards en URSS ont rapidement repris grâce au soutien gouvernemental. Les pays eurasiens ont maintenu des histoires d'élevage plus stables, reflétées dans la génétique des renards. Bien que tous les renards élevés proviennent à l'origine d'Amérique du Nord, les renards eurasien présentent désormais une plus grande diversité génétique, y compris des types venant de l'Alaska, de l'ouest des États-Unis et de l'est du Canada.

Certains motifs génétiques uniques n'ont été découverts que dans certaines populations agricoles en Europe. Cela pourrait s'expliquer par une stabilité démographique plus grande en Europe après la Seconde Guerre mondiale, tandis que les fermes nord-américaines ont subi davantage de pertes.

La recherche menée sur l'expérience des renards argentés de Russie, débutée en 1959 à l'Institut de Cytologie et Génétique de Novossibirsk, a révélé qu'il n'existait pas d'origine génétique particulière chez ces renards. Ce résultat indique que n'importe quel renard élevé en captivité pourrait devenir apprivoisé. Les renards russes étaient très diversifiés génétiquement grâce à des registres d'élevage méticuleux.

Cette étude permet de comprendre l'origine des populations de renards en captivité ainsi que leur patrimoine génétique. Elle démontre l'influence positive d'un programme réalisé sur l'Île-du-Prince-Édouard sur les populations de renards actuelles. Cette méthode offre aux chercheurs une opportunité d'étudier la domestication et d'identifier les réseaux génétiques responsables des comportements apprivoisés.