La storia genetica delle volpi: da selvatiche a compagne domestiche

RomeGli animali domestici rivestono un ruolo importante nelle nostre vite. Molte famiglie americane tengono animali da compagnia e le persone dipendono dai prodotti animali per l'alimentazione. Gli scienziati non comprendono ancora del tutto come avvenga la domesticazione. Un esempio singolare è la domesticazione delle volpi rosse per la loro pelliccia, iniziata nel 1896 sull'Isola del Principe Edoardo in Canada.

Un gruppo di ricercatori dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign ha studiato il processo di domesticazione delle volpi. Analizzando vecchi documenti, dati genetici e campioni di volpi provenienti dal Nord America e dall'Eurasia, lo studio ha permesso di comprendere le trasformazioni avvenute nel corso del tempo. I ricercatori hanno esaminato il materiale genetico sia delle volpi selvatiche che di quelle allevate in cattività, comprese le volpi del famoso progetto russo di domesticazione delle volpi.

Ecco alcuni punti chiave emersi dalla ricerca:

• I ricercatori hanno avuto accesso a documenti storici e informazioni genetiche.
• Hanno studiato popolazioni di volpi selvatiche e dieci popolazioni in cattività in Nord America e Eurasia.
• Hanno scoperto che le popolazioni di volpi allevate in tutto il mondo derivano da volpi selvatiche nordamericane.

I primi allevatori di volpi cercavano la rara varietà argentata delle volpi rosse. Catturarle in natura era difficile, quindi iniziarono ad allevarle. Tuttavia, l'allevamento si rivelò complicato perché le volpi erano stressate e spesso morivano o uccidevano i loro cuccioli. Con il tempo, gli allevatori impararono a ridurre lo stress nelle gabbie e a selezionare volpi che si adattavano meglio alla vita in cattività. Questo processo permise loro di allevare con successo volpi argentate.

I volpi canadesi sono state esportate in tutto il mondo. Le analisi genetiche hanno rivelato che le volpi in cattività non possedevano geni delle volpi selvatiche eurasiatiche. I ricercatori hanno concluso che tutte le volpi in cattività provenivano dalle volpi nordamericane. Alcune volpi allevate potrebbero essersi incrociate con volpi selvatiche autoctone nel corso del tempo, il che potrebbe spiegare perché le popolazioni native presentano marcatori genetici inaspettati.

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La Seconda Guerra Mondiale danneggiò il mercato delle pellicce in Nord America, che non si riprese mai completamente. Tuttavia, le fattorie di volpi nell'URSS ripresero rapidamente con l'aiuto del governo. L'Eurasia vanta storie di allevamento più stabili, che si riflettono nella loro genetica. Sebbene tutte le volpi allevate provengano originariamente dal Nord America, le volpi eurasiatiche ora mostrano maggiore diversità genetica, comprese le varianti dall'Alaska, dal Western U.S. e dal Canada orientale.

Alcuni schemi genetici unici sono stati rilevati solo in alcune popolazioni agricole in Europa. Questo potrebbe essere dovuto alla maggiore stabilità demografica in Europa dopo la Seconda Guerra Mondiale, mentre le aziende agricole nordamericane hanno subito maggiori perdite.

La ricerca ha esaminato l'esperimento delle volpi domestiche russe avviato nel 1959 all'Istituto di Citologia e Genetica di Novosibirsk. Non sono state trovate origini genetiche speciali per le volpi russe, il che indica che anche le volpi allevate in cattività altrove possono diventare mansuete. Le volpi russe erano molto geneticamente diverse grazie alla meticolosa registrazione degli incroci.

Questo studio aiuta a comprendere l'origine delle popolazioni di volpi in cattività e il loro background genetico. Evidenzia come uno sforzo riuscito a Prince Edward Island abbia influenzato le moderne popolazioni di volpi. Questo approccio può aiutare i ricercatori a studiare la domesticazione e a individuare i network genetici che portano a comportamenti docili.