Revolucionando la lucha contra los opioides: nuevas investigaciones cerebrales revelan lo invisible

MadridInvestigaciones del Instituto Max Planck de Neurociencia en Florida podrían cambiar nuestra comprensión sobre los opioides en el cerebro. A pesar de la continua crisis de opioides, sabemos muy poco sobre su funcionamiento en el cerebro. Observar los efectos de los opioides en tiempo real ha sido complicado, lo que ha ralentizado el progreso.

Los opioides medicinales como la morfina y la oxicodona, al igual que los ilegales como la heroína, actúan uniéndose a los receptores de opioides en las células nerviosas del cerebro y el cuerpo. Estos receptores normalmente responden a químicos naturales del cerebro conocidos como opioides endógenos, tales como las endorfinas.

• Endorfinas
• Encefalinas
• Dinorfinas

Durante actividades como reír, tener relaciones sexuales, hacer ejercicio o sufrir una lesión, se liberan químicos naturales. Estos químicos se conectan con los receptores de opioides en el cerebro, reduciendo la transmisión de señales y provocando sensaciones de placer, alivio del dolor e incluso, en ocasiones, adicción.

Aún no comprendemos completamente cómo los opioides provocan cambios en el comportamiento. Una pregunta clave es si podemos obtener alivio del dolor con opioides sin causar adicción. El sistema opioide es crucial para tratar el dolor y problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión. Para desarrollar tratamientos más seguros y evitar los problemas del abuso de opioides, necesitamos profundizar en el conocimiento de cómo los opioides funcionan en el cerebro.

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Los opioides tienen numerosos efectos en el cerebro debido a la existencia de más de 20 opioides naturales y más de 500 sintéticos. Estos compuestos interactúan con tres tipos diferentes de receptores opioides, cada uno de manera única. Los efectos dependen de la cantidad de opioide presente, los receptores que intervienen y las áreas del cerebro activas.

La Dra. Lin Tian y su equipo han desarrollado un novedoso método para estudiar los opioides en tiempo real. Después de trabajar y probar más de 1,000 versiones, perfeccionaron unos biosensores sumamente sensibles basados en receptores de opioides. Estos sensores se iluminan cuando los opioides se unen a ellos y dejan de brillar cuando los opioides se desprenden. Esto permite a los científicos observar la unión de opioides a receptores específicos en tiempo real.

Esta nueva tecnología nos permite rastrear el sistema de opioides naturales en el cerebro. Ahora podemos diferenciar los distintos efectos de los opioides y observar las señales de opioides en varias circuitos cerebrales en tiempo real. El equipo de la Dra. Tian también ha estado compartiendo estas herramientas ampliamente, acelerando los avances en la investigación de opioides.

Esta investigación podría tener un enorme impacto. Enfocándonos en receptores específicos y áreas del cerebro, podríamos desarrollar medicamentos más efectivos y seguros. Esto podría transformar nuestra manera de enfrentar la crisis de opioides. El monitoreo en tiempo real de los efectos de los opioides podría ayudar a manejar el dolor sin riesgo de adicción. Además, también podría conducir a mejores tratamientos para problemas de salud mental.