Paleontólogos descobrem mamífero gigante do Cretáceo no Colorado, desafiando crenças antigas

São PauloCientistas em Rangely, Colorado, descobriram uma nova espécie de mamífero que existiu na época dos dinossauros. Este antigo animal foi nomeado Heleocola piceanus e viveu há cerca de 70 a 75 milhões de anos. A descoberta inclui um fragmento de mandíbula e três dentes molares, indicando que o animal tinha aproximadamente o tamanho de um ratão-do-banhado. Este achado é significativo porque os mamíferos do período Cretáceo tardio eram geralmente muito pequenos, frequentemente não maiores do que os ratos ou camundongos atuais.

Essa descoberta nos proporciona uma visão rara sobre os diferentes tipos de vida que existiram no Colorado há muito tempo. A paisagem era bastante diferente, com grandes mares interiores e áreas úmidas semelhantes à Louisiana de hoje. A região abrigava uma diversidade de seres vivos, como:

• Tartarugas e grandes crocodilos
• Dinosauros de bico de pato
• Criaturas aquáticas como tubarões e peixes-guitarra

Descobrir um mamífero deste período é significativo devido ao seu tamanho e dieta. O Heleocola piceanus provavelmente pesava mais de um quilo e consumia principalmente plantas, mas ocasionalmente também insetos ou pequenos animais. Esta descoberta desafia a ideia de que os mamíferos do período Cretáceo eram predominantemente pequenos. Revela que os mamíferos já estavam se diversificando em seus papéis mesmo antes da extinção em massa que eliminou os dinossauros não-avianos.

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A pesquisa paleontológica na região Montanhosa do Oeste é extremamente fascinante. O Colorado e áreas próximas são ricos em fósseis que nos ajudam a compreender ecossistemas antigos. Cientistas como John Foster e ReBecca Hunt-Foster têm estudado essa região por muitos anos, descobrindo informações importantes sobre a vida no passado.

Descobertas como esta demonstram quão diferentes eram tanto o cenário quanto a vida no Colorado pré-histórico. Elas nos lembram das grandes transformações que a Terra sofreu ao longo de milhões de anos. Esses achados ressaltam a importância de proteger e explorar cuidadosamente os sítios fósseis. Ao localizar e preservar esses vestígios, os cientistas podem aprender mais sobre a história do nosso planeta, o que ajuda a entender a evolução e a biodiversidade.