Gases sintéticos cuestionan la búsqueda de vida extraterrestre

MadridCientíficos de la Universidad de Colorado Boulder han hecho un descubrimiento que pone en duda antiguas creencias sobre la búsqueda de vida en otros planetas. Lograron crear dimetil sulfuro, un gas que generalmente se asocia con organismos vivos, en un laboratorio sin la presencia de seres vivos. Este hallazgo sugiere que debemos reconsiderar cómo utilizamos ciertos gases en la atmósfera de un planeta como evidencia de vida alienígena.

El estudio destaca varios puntos importantes.

Compuesto por azufre producido en océanos y laboratorios

• El dimetil sulfuro es un compuesto orgánico de azufre que normalmente producen los organismos marinos en la Tierra.
• Este compuesto puede sintetizarse en un laboratorio utilizando luz ultravioleta y una mezcla de gases como metano y sulfuro de hidrógeno.
• Las investigaciones sugieren que el dimetil sulfuro puede no ser una verdadera biofirma, pero sí podría indicar un entorno capaz de sustentar vida.

Científicos solían pensar que hallar dimetil sulfuro en la atmósfera de un exoplaneta significaba la presencia de vida. Sin embargo, este estudio revela que este compuesto podría no ser siempre un indicador de vida. Aunque antes se consideraba como evidencia de actividad biológica cuando se detectaba con telescopios, el dimetil sulfuro también puede formarse sin la presencia de vida, lo que sugiere que los científicos podrían necesitar reconsiderar su significado.

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Este estudio podría cambiar la forma en que los científicos buscan vida en otros planetas. Normalmente, se piensa que ciertas moléculas orgánicas en la atmósfera de un planeta indican la posible presencia de vida. Sin embargo, estas moléculas también pueden formarse mediante reacciones químicas no relacionadas con la vida. Por esta razón, los investigadores podrían empezar a considerar otras pistas químicas y condiciones ambientales que podrían indicar u ofrecer señales similares a actividades biológicas.

Este estudio revela la complejidad de la química atmosférica y cómo afecta la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Sugiere que necesitamos comprender mejor qué gases indican la presencia de vida. El azufre juega un papel clave en estas reacciones químicas, pero resulta difícil de estudiar debido a sus propiedades. Realizar más experimentos en laboratorios centrados en compuestos de azufre y sus reacciones podría expandir nuestro conocimiento sobre los procesos atmosféricos tanto en la Tierra como en el espacio.

Los estudios de laboratorio son esenciales junto a misiones espaciales como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, el cual tiene como objetivo investigar las atmósferas de planetas lejanos. Estos métodos en conjunto pueden mejorar nuestra capacidad para identificar indicios de vida en el universo, haciendo que futuros descubrimientos sean más confiables.