Nuovi gas sfidano la ricerca della vita aliena

RomeScienziati dell'Università del Colorado Boulder hanno fatto una scoperta che sfida vecchie idee sulla ricerca di vita su altri pianeti. Hanno prodotto in laboratorio dimetilsolfuro, un gas solitamente associato a organismi viventi, senza la presenza di forme di vita. Questo risultato indica che dobbiamo rivedere il modo in cui utilizziamo certi gas nell'atmosfera di un pianeta come prova di vita aliena.

Lo studio mette in luce diversi punti rilevanti.

Produzione e rilevanza del dimetilsolfuro Il dimetilsolfuro è un composto organico dello zolfo spesso prodotto dalla vita marina sulla Terra. In laboratorio è possibile ottenere questa sostanza utilizzando la luce UV insieme a una combinazione di gas metano e idrogeno solforato. I risultati delle ricerche indicano che il dimetilsolfuro potrebbe non essere un biosensore affidabile, ma rappresenterebbe un segnale di un ambiente favorevole alla vita.

Un tempo, gli scienziati ritenevano che la presenza di dimetil solfuro nell'atmosfera di un esopianeta fosse un segno di vita. Tuttavia, questo studio dimostra che tale molecola non è sempre indicativa di attività biologica. Sebbene fosse precedentemente considerata una prova di vita quando rilevata tramite telescopi, il dimetil solfuro può anche formarsi in assenza di processi biologici, spingendo gli scienziati a rivedere le loro conclusioni sul suo significato.

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Questo studio potrebbe rivoluzionare il modo in cui gli scienziati cercano forme di vita su altri pianeti. Tradizionalmente, si ritiene che la presenza di certe molecole organiche nell'atmosfera di un pianeta indichi la possibile esistenza di vita. Tuttavia, queste molecole possono essere prodotte anche tramite reazioni chimiche non biologiche. Per questo motivo, i ricercatori potrebbero iniziare a considerare altri indizi chimici e condizioni ambientali che potrebbero indicare o simulare attività simili alla vita.

Questo studio rivela la complessità della chimica atmosferica e i suoi effetti sulla ricerca di vita oltre la Terra. Suggerisce che dobbiamo migliorare la nostra comprensione dei gas che indicano la presenza di vita. Il zolfo riveste un ruolo particolarmente importante in queste reazioni chimiche, ma è difficile da studiare a causa delle sue proprietà. Ulteriori esperimenti in laboratorio concentrati sui composti dello zolfo e le loro reazioni potrebbero fornirci una conoscenza migliore dei processi atmosferici sia sulla Terra che nello spazio.

Gli studi di laboratorio sono fondamentali insieme a missioni spaziali come il Telescopio Spaziale James Webb della NASA, che mira a esaminare le atmosfere di pianeti lontani. Questi metodi combinati potrebbero migliorare l'identificazione di segnali di vita nell'universo, rendendo le future scoperte più affidabili.